日本在室町幕府统治末期礼崩乐坏，诸侯混战，自此日本开启长达一百多年的战国模式。直至16世纪末，丰臣秀吉最后击败北条氏，降伏日本全国的大名、守护代等诸侯，完成统一日本，终结了日本的战国时代这一壮举。
之后，丰臣秀吉挟统一日本余威于1592年和1597年两次派兵入侵朝鲜，及历史著名的文禄之战、庆长之战。然中国明朝政府出于保护其藩篱，出兵援朝抗倭，丰臣秀吉发动的两次侵朝战争最终徒劳无功，只是空耗其国力。丰臣氏的实力也大大受损，丰臣秀吉的政治对手如德川家康等势力，蠢蠢欲动，其在日本的威势及统治出现不稳的迹象。
1598年，丰臣秀吉在愤懑、忧虑中病逝。丰臣秀吉7岁的幼子丰臣秀赖继任家督，全日本顿时陷入混乱。丰臣氏与德川家康关系迅速恶化，日本六十六国分成两大阵营：以石田三成为首丰臣家臣势力及拥护丰臣氏的大名形成的西军和德川家康及支持德川氏的大名形成的东军。1600年，东西两军在近江一带进行会战（史称关原合战）。这场大战最后以东军大胜收场，此后德川家康实质上取代了丰臣氏的政权。
1603年，德川家康获得天皇赐与征夷大将军一职，正式建立起统一中央集权的幕府统治，史称德川幕府或江户幕府，开始了二百六十多年的统治。当时，天皇虽然享有崇高威望，名义上是国家的最高统治者，但并没有实权，实权掌握在幕府将军手中。德川幕府名义上是“征夷大将军”，实际上自称“大君”，对外代表国家，对内主持政府，大权独揽，天皇只是傀儡而已。
大将军也是最大的封建主，直接管理着全国四分之一的土地和许多重要城市，全国其他地区分成大大小小两百多个“藩”，藩的首领大名享有藩的世袭统治权，但必须听命于将军。将军与大名都养着自己的家臣即武士，武士从将军或大名那里得到封地和禄米，但必须效忠将军或大名，这些武士一般是职业军人，拥有佩刀的特权，他们构成了幕府统治的基础，从而形成了由幕府和藩构成的封建统治制度即幕藩体制。
德川幕府为了从思想意识上培养武士这个支柱，大力宣扬武士应具有忠、义、勇的“武士道”精神，使武士为其效力和卖命。将军、大名、武士占日本全国人口的10%，属于统治阶级。除此之外，幕府将军又按照“士、农、工、商”四民的次序，把农民等划在武士之下，农民约占全国人口的百分之八十，是受压迫受剥削的主要群体，他们不仅交租还要负担各种杂役和劳役；工商业者占人口的百分之十，经营工商业，受到统治阶级的歧视；另外，还有30多万被称做“非人”和“秽多”的贱民处在社会最底层，他们被排斥在士、农、工、商之外，过着悲惨的生活。各等级界限森严，世袭不变，互不通婚，衣食居住都有区别。
17世纪德川幕府限制、取缔了天主教在日本的传教活动；先后五次颁布了所谓的“锁国令”。海外贸易活动幕府进行严格的管制。这样，日本的“锁国体制”最终确立起来了。从此，日本成为一个闭关锁国的国家，这成为德川幕府统治之下的日本的一个重要特征。
德川幕府以为这样一来就可以长治久安了，确保其对日本的长久统治。可让幕府将军万万没有想到，18世纪后期，随着资本主义商品经济的发展和冲击，日本以农民自然经济为主体的经济模式逐步瓦解。随着资本主义工商业经济壮大，新兴的地主阶级和商业资本家为了谋求政治上的地位，摆脱封建统治，对幕府制度产生强烈的不满。而广大的人民群众不堪忍受苦难的生活，反抗的情绪也日趋高涨，接连爆发无数次农民起义和市民暴动。
由于长期的闭关锁国，造成日本落后，再加上农民自然经济崩溃，幕藩至武士财政每况愈下，甚至中下级武士阶层经济状况恶化，迫于生计，不得不冲破封建等级观念和法规的束缚，投身商业和手工业，武士的特权和利益受到挑战，逐渐滋生出反抗幕府统治的思想。1837年大盐平八郎起义直接导致日本封建社会统治基础已开始动摇。
正当幕府惶惶不可终日之时，西方殖民主义列强大举入侵日本。1853年，美国海军将领柏利率领舰队两次闯进江户湾，迫使日本开港通商。幕府屈服于列强的炮火，连续与列强签订了很多不平等条约和关税协定，出卖国家主权和民族利益。德川幕府再度成为日本社会讨伐的目标。日本封建阵营出现分化，中下级武士中要求改革的分子形成革新势力，号召“尊王攘夷”。"尊王攘夷"即：尊奉天皇，赶走外国侵略者。刺杀与西方势力勾结的幕府当权者；袭击在日本的西方国家商人和外交官；进攻西方列强船只等。
