1644年李自成攻占北京，这是他人生的巅峰，但从巅峰滑落到谷底他只用了46天，只因为一个人，大明的平西伯吴三桂，他并没有投降李自成，后世流传的吴三桂害怕农民军势大，拖沓不愿救援北京，而后又先投降李自成又因陈圆圆被霸占又反水降清，都是清朝为给造反的吴三桂抹黑，进行的舆论造势，
此时赤胆忠心的吴三桂一心要匡复大明，他将关外的军民五十万迁入关内，自己率领精兵驰援京城，三月二十大军到丰润时传来消息，北京城破皇帝已死，吴三桂陷入了两难之地，以自己现有的兵力要想击败李自成非常困难，要么投降新朝，要么对抗到底，他选了第二条路，他派人向大清借兵，
此时的清军正在多尔衮的带领下准备绕过山海关再次入关扫荡，接到吴三桂的求援信，多尔衮知道天上掉了大馅饼，多尔衮则回复要吴三桂投降大清，许以列土封王，弱国无外交，此时的吴三桂根本就没有谈判的资本和时间，四月十九日李自成已经带领二十万大军要征讨这位大明遗臣了，
吴三桂只好那款称臣要求清军火速驰援，多尔衮得此天赐良机，将八旗大军十四万带入山海关内，在欢喜岭上结营，准备坐山观虎斗，
此时大顺皇帝李自成还不知道吴三桂已经请清兵入关，他认为吴三桂的万余残兵不堪一击，只要大顺军一到吴三桂就会和大明那些降官一样开城投降，他带着崇祯的太子还有吴三桂的父亲吴镶以此一来可以要挟吴三桂，二来可以让吴三桂看看大顺朝对待大明旧臣还是很宽厚的，并让他投降，
但吴三桂决意和李自成一战，四月二十一日清晨双方就位，双方从早上打到中午，吴军人数不占优势，渐渐支撑不住，而且山海关关内一侧的城墙单薄，没有沟壑与护城河，城破只在旦夕之间，这时守城军打出白旗表示投降，大顺军看守军投降欢欣鼓舞停止了进攻，没想到他们突然开城门冲出来疯砍大顺军，农民军以前都是用这招对付明军的现在却被人以彼之道还失彼身，大顺军暂时被杀退，但吴三桂手里的兵却越打越少，他命使者八往返八次求援多尔衮，但清军按兵不动，吴三桂明白多尔衮在要挟他，
他亲自去拜见多尔衮，要求出兵救援，如果剿灭流贼。黄河以北土地尽属大清。三桂愿寻太子定都南京两国永结盟好，摄政王对吴三桂大加赞许，君为故主复仇，大义可嘉。我今次领兵入关，严命大军秋毫无犯，如果有人敢擅杀，擅动者一律处斩，随后两人杀牛马对天盟誓，
但多尔衮要求吴三桂和部将立即剃发，以示诚心，吴三桂此时以是离弦之箭不得不发，和几位部将剃发，并和多尔衮约定吴三桂军胳膊上缠白布条，好让清军区别开来，得到清兵相助，吴三桂心里总算有了底，他自为前锋，多尔衮的同母大哥英王阿济格为左翼，同母弟豫王多铎为右翼，多尔衮率大军殿后。
第二天两军再次展开决战，吴三桂带头冲锋，两军从清晨杀到黄昏，吴三桂的关宁铁骑已经死伤殆尽，但大顺军也遭到重创，此时突然刮起一阵妖风，飞沙走石，大顺军处于逆风，已经埋伏了一天的的清军突然杀出，大顺军被杀蒙了，他们离胜利只有一小步了，但却成为了天堑，在鞑子来了惊呼声中农民军四处逃窜溃不成军，清军如砍瓜切菜一般，李自成逃到永平时大顺军仅剩下数千人，此一战李自成精锐尽丧，更是被清军杀出了恐惧症，
他派人去和吴三桂议和，吴三桂提出让李自成交出太子，退出北京，李自成同意了条件，但多尔衮却不同意，此时的吴三桂已经毫无谈判资本，只能对多尔衮俯首听命，摄政王逼迫吴三桂继续追击。此时的北京混乱不堪，大顺军知道难以守住此城，开始在城里烧杀劫掠，吴三桂全家三十多口都被李自成送上了断头台，
四月二十九日在百忙之中李自成在武英殿举行了登基大典，接受百官朝贺，定年号永昌，追尊七代先祖，众多文武百官对宫廷礼仪一无所知，登基大典办的笑料百出，宫里热闹非凡，宫外则是炮火横飞，清军兵临城下，开始了攻击，大顺皇帝当天夜里下诏将皇宫和九城全部焚毁，一路向西逃窜，崇祯的三位皇子在混乱中逃脱，
北京城此时已被清军控制，百姓以为明军复还，出来一看满城的辫子兵，都十分错愕，但也都无可奈何，朝代何姓对小百姓都不重要，他们所需要的只是一口饱饭和安稳的日子而已。
京城内投降了大顺的明朝旧属们也松了口气，大明总算彻底亡了，否则追究从贼治罪就够他们喝一壶的，既然京城又一次改朝换代了，能投降一次也就不在乎在投降第二次了，多尔衮也很够意思，贴出告示，只要愿意投降大清，可以继续担任原官，还可以另外封赏，这样一来北京附近的各级官员纷纷降清，而败出北京的大顺军如同过街老鼠，虽有数十万之众却一路溃逃，山西的各部也纷纷复叛大顺，李自成带领大军直奔老家陕西而去，他们准备固守陕西老巢，和清军决战，
此时的大明忠臣吴三桂的如意算盘已全盘落空，他想借清兵打跑李自成，然后进京城拥立太子登基，以此立下不世之功，但多尔衮完全没有让他得逞，李自成逃出北京，多尔衮下旨吴将军身负国恨家仇不必入城，全力追击流贼。此时的吴三桂只有感叹时也，命也，运也，他想匡扶大明只能是有心无力，他也由大明的平西伯变成了大清的平西王，从此走上了剿杀农民军和南明小朝廷的不归之路。