她在戏剧《狸猫换太子》中被描绘成一位恶毒的太后，当然她为了做皇后，也曾把前夫变成兄，但事实上，她却是一位贤后。
蔡东藩在《宋史演义·第二十四回》中如此评价她：“彼刘美人以色得幸，专宠后宫，亦何尝不自私欲所致乎？ 幸刘氏有吕武之才，无吕武之恶。”
《狸猫换太子》这个故事最早源自元杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》，古典名著《三侠五义》中也有一个章回的描写，讲的是宋真宗赵恒时，郭皇后已死，刘妃和李妃谁先生了儿子，谁就有可能当皇后，于是刘妃与内监郭槐合谋，以剥皮狸猫调换李宸妃所生婴儿，李宸妃因为生了怪胎被打入冷宫。赵恒死后，仁宗赵祯即位，包拯奉旨赴陈州勘察国舅庞煜放赈舞弊案。途中，包拯受理李妃冤案并为其平冤，迎李妃还朝的故事。
这个情节曲折的故事，与当时朝代的人物原型的历史真实性并不符合，甚至是无中生有。故事把刘妃描绘成一个心狠手辣的恶毒的女人，其实这个刘妃的原型，名叫刘娥。
刘娥（公元969—1033年），北宋真宗赵恒的皇后，她是大宋历史上一位再嫁而成为皇后的人。她祖籍太原，后来全家一起搬到了益州华阳（今四川省剑阁）一带。她父亲叫刘通，在征讨北汉的时候就阵亡了，她是二女儿。
刘娥长得花容月貌，善于打鼓，平日靠打鼓卖唱维持生计，最早是嫁给当地的一个金银手饰匠龚美。这对小夫妻为了生活，来到北宋东京讨生活，那时赵恒当时兼任开封府尹，一次家里需要打制金银饰品，就见到了龚美，听说他是四川人后，就问他：“听说你们蜀中盛产美女啊，你有没有什么合适的人选给我推荐推荐？”龚美哪有这本事啊，一个走街串巷讨生活的，哪可能认识什么美女？自己身边就一个美女，还是自己老婆。这龚美为了讨好太子，就把老婆刘娥献给了太子赵恒，赵恒对刘娥一见钟情，就这样，在刘娥15岁时，她成了太子赵恒的妾侍。
刘娥成为赵恒的妾侍后，不受皇上宋太宗的待见，被皇上扫地出门。可赵恒舍不得，便偷偷地在外面藏十年。直到太宗去世后，赵恒第一时间就把她接了回去，封为美人。刘娥十分聪明又处事圆滑，在宫中能左右逢源，她对当时真宗的郭皇后尊敬有加，对其他嫔妃也很友好，真宗真是越来越喜欢她了。
因为是龚美主动献的刘娥，大家都知道这回事，没什么好遮遮掩掩的，刘娥索性让龚美改姓刘，做了自己的本家哥哥，并让真宗给他封官。
郭皇后去世后，真宗想封刘娥为皇后，但遭到不少文武大臣的反对，主要原因就是刘娥和出身太卑贱，不足于做一国之父，但在5年之后真宗还是册立刘娥为皇后。
刘娥当了皇后以后，真宗有处理不好的疑难时，她能引经据典，发表自己的看法，为此深受真宗的信赖和佩服。真宗驾崩，仁宗继位时，刘娥皇太后开创了“章献垂帘”的新时代，在她“垂帘”的十余年里，她终结了“天书”运动、结束党争、发行交子，她兴修水利、创设谏院、兴办州学，为仁宗亲政后的“仁宗盛治”打下了坚实的基础。
为此，史学家司马光是这样评价刘娥的：“章献明肃皇太后保护圣躬，纲纪四方，进贤退奸，镇抚中外，于赵氏实有大功。”