南开大学历史系1983年毕业典礼留影，最后一排左一，站着一位戴眼镜的男生，青涩稚气，看上起略显木讷呆板。没有人会想到，这位站在毕业照最角落的小不点，如今是推动美国对华政策重大转型的幕后推手。
上图红圈为1983年的余茂春。（笔者朋友提供图片）
余茂春现职是美国海军学院（，简称USNA）的教授，国务卿蓬佩奥最倚重的幕僚。随着这位名不见经传的美籍华人突然窜红，有关他的身世逐渐浮出水面。
余茂春1962年出生于重庆。1979年他17岁，以永川中学的高考状元考进南开大学历史系。笔者有位多年的朋友，刚好与余四年同窗。据他回忆，南开大学在中国改革开放之初的高校排名很靠前，大致上在北大清华之后，1979年在广东省仅招了5名文科生。四川亦仅招5名，余茂春是其中之一，那时重庆还隶属四川省。
美国国务卿蓬佩奥和余茂春（右）合照
问余茂春当年的学习成绩，有无「领袖特质」？朋友说成绩并不拔尖，属于中上吧。他做过班干部，但没有在那年头颇时髦的「向组织靠拢」，也就是说不是中共党员。「茂春性格好胜，记得我曾笑他英语发音不准确，他马上反击我的广东腔」。1985年，余茂春负笈美国，在宾夕法尼亚获得硕士学位，1994年在加州大学柏克莱分校获博士学位，直接到美国海军学院执教，主讲现代中国和军事史。
特朗普上台，中美关系急转直下。2017年发布的《国家安全战略报告》把中国定义为「战略竞争对手」，2018年发布的《国防战略报告》中，再次视中国为最大威胁。尤其是踏入2020年，中美关系跌入自建交以来的最低点，个中原因复杂，其中一个说法就是其班底充斥「屠龙派」，包括班农、纳瓦罗、博尔顿、蓬佩奥、波廷格等人。但有学者对特朗普鹰派团队的思想来源进行了系统梳理和深入剖析，揭示白宫对华政策更多是由国务院一个以华裔学者为关键角色的「中国班」制定的，此发现令海内外学者吃惊不小。
在此之前，笔者只知道有「中国通」，「中国班」之说闻所未闻。两者有两个显著区别。其一，前者是纯「老外」（香港称「鬼佬」），后者则是华裔，更确切地说从大陆、香港求学并在美国扎根的学者；其二，中国通早己有之，灿若星辰。简略算，二战期间的史迪威将军，早期的美国国务院官员谢伟思、戴维斯（John Paton Davies Jr.）、哈佛大学教授费正清（John Fairbank），当今的华盛顿大学教授沈大伟（Shambaugh）、CSIS的研究员葛莱仪（Bonnie Glaser)、美国前助理副国务卿谢淑丽（Susan L. Shirk）等等，不胜枚举，且对华府决策起到关键作用。反观中国班，至少目前尚属「珍稀动物」，在中美角力方面的影响力是否能成大气候亦有待观察。
中国班现任「班长」，正是上世纪80年代中期到美国留学后入籍的余茂春（Miles YU）。据闻来自香港，曾经是名校皇仁状元的蒋蒙，也是其中一员。但中国班作为新生力量参与美国政治的决策，其走势非常值得关注。美国外交政策能够让一个在红色中国出生长大的学者担当如此重要的角色，此前似无先例，这是否预示着美国对共产中国的遏制和围堵步入前所未有的纵深？孙子兵法强调「知己知彼百战不殆」，这些对中国政治和社会有更深刻认识、入籍归化美帝的中国人，能否比传统的中国通祭出「更毒辣」的招数？
翻查数据显示，余茂春有力问鼎美国国务卿的重要慕僚并非偶然，而是有迹可寻。他早年在柏克莱已主持著名讲座系列「中国论坛」，为吴宏达、吾尔开希、刘宾雁和方励之等中国异见人士发声及提供公开平台，不仅让边缘化的美国学者阐述中共政权本质，也让许多主流学者分析与重新评估中国形势，「大腕」主讲嘉宾包括李洁明（James Lilley）大使、夏伟（Orville Schell）、墨子刻（Thomas Metzger）、杜维明（TuWeiming）、魏斐德（Wakeman, Jr.）、包柏漪（Bao）和柯马丁（Martin Malia），阵容星光熠熠。
美国终于讲明白中共不等于中国人民，大陆跑出来的郭文贵、香港的袁弓夷，还有法轮功，都在各自的YouTube节目中自诩其功劳，究其实都是帮闲的江湖人士，「吹水」成份居多。但真正具有杀伤力的，是进入「体制内」的余教授们。
但也有媒体人评论说，挑拔中共与人民的血肉相连，在统治阶级及百姓之间插一个楔子，60年前杜勒斯等美国政客玩的就是这一招，西方当年对付苏联等各国共产党也是这伎俩，所以看不出余老师的主张有何新意。再说了，中国有句古话，「非我族类，其心必异」，此心态中外皆然。但也有人说美国之所以强大，就是无分种族肤色及文化背景，广纳全球精英为己所用。
余氏现为美国国务院中国政策和规划首席顾问，与负责东亚和太平洋事务的助理国务卿史迪威搭档。余被认为是为数不多的能够解读中国政治术语的人，比一众自以为是的中国通更能够明察中国软肋，不仅从学术而且从政策实施的角度推动美国对华政策的巨变。
中国人观察美国政治的角度不一样，反之亦然，各具慧眼，各有盲点。在余茂春的指导下，美国开始将中国使用的「双赢」、「友好协商」、「互利互惠」等术语解读为「毫无意义的陈词滥调」。蓬佩奥前不久表示以后不要看北京怎么说而是怎么做，所谓「观其言，察其行」，可见余教授在背后支招。蓬佩奥对他提出的「原则性现实主义」评价甚高，史迪威把余茂春视为美国的「国宝」，国家安全副顾问波廷格则称赞余茂春是一个对美中苏关系有清醒认识的人，能清醒地认识意识形态在战略制定中的重要性。
余茂春晋身美国国务院七楼，与蓬佩奥的办公室仅几步之距。《华盛顿邮报》称余茂春「现时已经成为国务卿蓬佩奥就美中关系最有影响力的顾问」（Pompeo』s most influential advisers on U.S.-Sino relations）。在美国春风得意马蹄疾之际，中国却是一片讨伐之声。套用大陆流行说法，这是「吃党的饭砸党的锅」的典型案例。