李自成,原名鸿基,世居陕西米脂李继迁寨,《米脂县志》记载,李自成家庭属太安里二甲，明代前由甘肃太安里迁徙而来,是一大族，遍及米脂城乡各处，1629年起义，是明末农民起义军领袖。
明朝末年，社会阶级矛盾日益突出，且天灾人祸不断，千百万农民身上无衣,口中无食,忍受着统治阶级残酷的剥削和压迫，1628年，战争在陕北爆发，涌现出高迎祥，李自成，张献忠等几十支起义军，如星火燎原燃遍大明江山。
崇祯九年七月，高迎祥被俘牺牲，李自成继称闯王名号，率领起义军继续跟明朝死磕到底，1643年，李自成在襄阳称新顺王，次年正月，李自成在西安称帝，以李继迁为太祖，建国号"大顺"，建立大顺政权，年号永昌。
三月，李自成率军攻克北京，崇祯皇帝自尽，彻底推翻明王朝，而攻克北京后，包括李自成在内的众将士，均被京城的豪华生活所诱惑，日趋骄奢淫逸，士卒也没了斗志，可谓军心涣散，纪律松弛。
同年四月，李自成仓促称帝后，在山海关一战中，被吴三桂和多尔衮联合夹击，闯军遭遇惨败，李自成被迫退出北京城南下，逃往西安，五月又被迫转战湖北，按照现在正统的说法，就是在顺治二年，1645年的5月17日，闯王在湖北通山县南九宫山被忠于明朝的程九伯地方民兵杀死，尸首不知何处。
还有另一个说法，李自成死亡地点在湖北咸宁市通山县的九宫山，《明史》也记载，李自成死于湖北通城，但后来有史学家怀疑，李自成当年驻扎在九宫山一带的至少有数万人，怎么可能仅带着20名亲信轻而易举的就死了，而且李自成是生没见人，死没见尸，而他率领的几十万人也是人间蒸发，因此300多年来，李自成的死亡之谜便一直存在着各种说法，真伪难辨，迷雾重重。
民间传言，李自成死在九宫山，很可能是李自成本人故意放出的烟雾弹，假传死讯好全身而退，这一招金蝉脱壳，既可以打消南明王朝对这支大军的敌意，而另一方面是让清王朝以为心腹之患以移除，放松警惕，之后一旦时机成熟，李自成便可顺势再起，这个说法也是传的有模有样。
还有传言说李自成确实没死，他假传死讯并不是为了东山再起，而是在湖南省夹山寺隐居了，据说在清朝初年，当时即将上任的云南同知张琼伯在赴任途中，游访石门夹山寺，于寺中方丈谈古论今颇为投缘，相见恨晚，视为知己，几年后他又重返夹山寺，却被告知方丈已经圆寂，方丈的徒弟告诉他，方丈其实就是当年威震天下的闯王李自成，在九宫山替死的是他的部将孙某。
为了弄清真相，乾隆初年，澧州知州何某曾亲赴夹山寺调查李自成的下落，在寺中他亲眼看过一幅李自成的画像，据称奉天玉和尚，而1981年，在石门夹山寺确实发现了奉天玉大和尚的墓葬，墓中陪葬物与李自成家乡陕西米脂县的习俗相同，但是到目前为止这个说法仍有不同意见。
还有传言说，李自成兵败后，在青城的叔父李斌和堂兄弟李梓盛的掩护下隐居在榆中县的青城，死后埋葬青城镇黄河边的龙头堡子山下，而几百年来榆中青城的李氏后人还流传着一本家谱，其中就写着李自成的名字，非常具有史料价值。
许多专家都要求以考古手段挖掘坟墓，认为只要能在墓中找到哪怕是一件传说中的随葬品，就可以使李自成的生死之谜大白于天下，只是后来因为牵扯到当地的风俗问题而没有挖成，但这可能真的是一道解开迷案的曙光。