位于我国新疆境内的塔克拉玛干沙漠，被人们称之为“死亡之海”。但在西汉时期，这里曾孕育了古老的文明，有过大大小小36个国家，史称西域36国。包括我们耳熟能详的楼兰、龟兹、焉耆、若羌、且末、小宛等。
在这些国家中，曾有一个非常著名的弹丸之国——精绝国，它位于神秘的尼雅河边，是丝绸之路上的咽喉要地，地理位置十分重要。史书曾这样描述精绝国的环境：“泽地湿热，难以履涉，芦苇茂密，无复途径。”
这说明，精绝国所在地曾是一片生机盎然的绿洲，当地人曾在这片绿洲上创造过辉煌的文明。不过，大约到了公元4世纪左右，这个国家却突然神秘地消失了。
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那么，历史上的精绝国是一个怎样的国家？它曾经的辉煌又为何变成了一片废墟，被埋没于滚滚黄沙之中了呢？
关于精绝国的记载，最早可追述到西汉时期。《汉书·西域传》载：“精绝国，王治精绝城，去长安八千八百二十里，户四百八十，口三千三百六十，胜兵五百。精绝都尉、左右将、译长各一人，北至都护治所二千七百二十三里，南至戎卢国四日行，地陀陋，西通抒弥四百六十里。”
也就是说，精绝国地理位置偏僻，距离长安十分遥远，只有480户人家，人口3360人，士兵500人。归属汉王朝西域都护府统辖，设有将军、都尉、驿长等官员。
用我们现在的眼光来看，精绝国就是一个不折不扣的小村落。不过，由于它地处丝绸之路要冲，是过往商旅的必经之地，也是东西方文化的交汇融合之处，曾创造过短暂而辉煌的文明。
那么，精绝国后来是如何被发现的呢？
1901年，英国探险家斯坦因深入新疆考察，发现了深埋黄沙之下的于阗古国，挖掘出了大量的文物。在返回驻地时，他在一位牧民家中，无意中看到一块带有奇怪文字的木板。对中国古文化有着深入研究的斯坦因一眼就认出，模板上的文字就是失传已久的佉卢文。
随后，他毫不犹豫地高价买下了这块木板，并以丰厚的佣金雇请牧民为向导，到沙漠中寻找发现木板的遗址。
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一行人在沙漠中艰难跋涉数天后，终于找到了一处废墟，眼前的景象让斯坦因欣喜若狂：在纵横交错的残垣断壁里，大量用佉卢文写成的木犊、竹简还完好地封存在黄沙之下，储藏室里的稻谷散发着橙黄的颜色，房间的木门还被小心地关上了，似乎在等待着外出的主人归来……一切仿佛都凝固在了某一时刻。
斯坦因发现的遗址正好位于尼雅河流域的一片狭长绿洲上，南北长达20多公里，东西宽只有5公里。在这片遗址上，到处散落着残破的房屋、佛塔、佛寺，以及田畦和陶窑等。
经过仔细挖掘，斯坦因发现了大量的文物，包括汉简、汉代时期的乐器、弓箭、铜镜、铜钱、地毯等。随后，他将这些珍贵的文物足足装了十几箱，辗转运回了伦敦。
5年后，斯坦因在做了充分准备后，又一次来到了精绝国古遗址。这一次，他掠夺了更多的文物，包括佉卢文文书1000多件，木质艺术品和纺织品100多件，还有各种珍贵的金银器，甚至找到了一把类似吉他的古代乐器。
解放后，我国先后组织过两次对精绝国遗址的抢救性发掘，依然还发现了很多珍贵文物，甚至还找到了两具干尸。特别是发掘出来的一条棉布裤，被鉴定为迄今为止最早的棉织物。
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那么，精绝国是怎么消失的呢？
关于精绝国的神秘消失，史书中没有任何的记载。不过，学者们推测，精绝国的消失可能会有以下因素。
一、环境恶化。
在秦汉时期，发源于昆仑山上的尼雅河，在源源不断的雪水补充下，曾经水量充沛，奔腾不息，在精绝国所在地冲刷出了一大片绿洲，孕育了尼雅河曾经的文明，成为了精绝国子民得以繁衍生息的依托。
不过，也许是气候的变化，也许是尼雅河水量的减少，又或者是尼雅河改道，让精绝国所在地沙漠化进程异常迅速，导致精绝国环境十分险恶，不再适合居住，当地居民不得不放弃原居住地，举国迁徙。
专家们在出土的佉卢文木简中，发现了精绝国一些十分严苛的法律规定：砍伐活树，罚马一匹；砍伐树杈，罚牛一头。这些规定旨在保护树木，禁止随意砍伐树木，这似乎印证了精绝人已经意识到了环境的重要性，加强了对日趋恶化环境的保护。
不过，有学者对此提出异议，因为在精绝国遗址周围，考古学家们发现了大量树木存在的迹象，似乎环境恶化说站不住脚。
二、战争。
从发掘到的佉卢文解读内容来看，精绝国似乎长期受到某一个强大部落的入侵，到最后，只有区区500士兵的精绝国实在无力抵抗，导致被灭国。
考古学家们从废墟中发现了大量的人体尸骨，房间内有大量散落的杂乱遗物，储藏室内的粮食依然完好，纺车上还残存未完成的织物。专家们还发现了一条被拴在柱子上的狗，主人离去时甚至没来得及解开绳子。
这些考古发现都表明，精绝国人是在遭遇突然袭击后匆忙离开的，也许正是强悍的外族入侵，让辉煌一时的精绝国淹没在了滚滚黄沙里。
（参考资料：《汉书·西域传》等）