女性发型在古代是一种民族标志，是为了区别于其它朝代，显示本朝文化特征的体现。明代对于女性发型有着极为严苛的要求，发型也有等级之方，年龄之别，据史料记载，明代出阁女子和未出阁女子在发型上就有明显的区别，从发饰和服饰中均有体现。明代女性发型虽然沿袭了宋代发型的特点，但从本质上还是有区别，在宋代原有的基础上，加上明代特有的发饰，使明代女性发型具有本朝特色。女性发型的变化是在大的社会背景下，融入明代文化习俗，体现明代独有的审美价值。
明代女性发型的发展史：初期女性的发型多以“挽鬓”和“高鬓”为主，以“挑心髻”、“堕马髻”为辅助。
明代是一个极为重视礼节的朝代，在传统服饰上，明代大多以传承为主，就是沿袭汉族人的传统服饰，在根据本朝的国法律例进行完善，把好的传统服饰流传下来，加上明代特有的文化和手艺，在女性的发型上加以点缀，明代女性的发型多以“挽鬓”和“高鬓”为主，以“挑心髻”、“堕马髻”为辅。这些发型都是根据明代的发展而变化的，发型所代表的不止是明代女性的美，更能代表明代的一种文化审美。
“挽髻”是民间的一种习俗，亦称为上头，其发型如盘状，可以在其发鬓上带一些好看的发饰，突出女性的美，虽是一种习俗，也体现了女性在明代的地位。挽鬓在明代女性一般会佩戴一些简单的珠花，玉簪为主，以简单大方的形象出现在大众眼中，不管在民间还是宫廷中都是较流行，给人一种纯洁的质朴感。挽鬓既能表达女性温婉柔美的一面，又能体现当时明代简单大方的审美观。
“高髻”在盘发技艺中是属于比较复杂的，自带一种奢华风范，盛行于宫廷之中。在《赠李司空妓》：中提到“高髻云鬟宫样妆，春风一曲杜韦娘。”高鬓的起源便是宫中，宫中本就聚集了天下华丽的饰品，是明代女性发型的榜首，宫中发型是从大臣家眷中流传出去的，高超的盘发技艺，华丽的饰品，很快就在民间传播开来，引得民间妇女纷纷效仿。高鬓于其说是奢华之风，不如说是明代经济发展的产物，奢华之风能够在民间传播开来，由此可见当时明代发展是多么的繁荣。
“挑心髻”在明代女性发型中也是经典，它们是明代发型首次区别于其它朝代的发型，有明代的传统文化，在一段时期内也是非常流行。“堕马髻”沿袭了汉族文化，是明代对于传统文化的保护，虽是沿袭，但在一些细节的处理上，也可以分别出以汉族的不同，可以说是明汉文化的结合，发型的不断变化发展，也是明代在不断发展。
明代广为流行的几种发型，都含有明代文化的特征，都是符合明代的社会背景和文化。从挽鬓和高鬓就可以看出明代在不断发展，从一种质朴风范转变为奢华风范，还都能被明代子民所接受，成为当时时代的标杆。
明代女性发鬓的转变：明代女性用发鬓彰显地位，有发鬓等级之分，也以女性发鬓为引，带动明代传统文化和经济的发展。
在《大明集礼》中对宫廷服饰，华服饰品都有记载，明代初期，发型多以体现女性温婉柔美为主，后主要彰显女性的地位和等级尊卑之分，体现了女性高贵艳丽，这些都于明代的发展密不可分。
在明代后期出现的“牡丹头”，牡丹头就是为了彰显女性的地位，牡丹头有七寸之高，有长寿的美好寓意，这种发型就同高鬓产生了差别，高鬓在达官贵人和民间几乎人人可以效仿，但牡丹头采用独特盘发技巧，把头发固定住，看似华丽，实则不可取，厚重的发型迫使民间妇女无法效仿，限制了行动，无法劳作，即使在达官贵人中梳牡丹头也是对客人以表尊重之意。
由于牡丹头的出现，带动了明代假鬓的盛行，假鬓也是沿袭宋代而来，假鬓的出现为明代女性发型打开了另一扇大门，假鬓往往是后宫妃嫔和大臣家眷用于出席重要宴席时梳的发型，通常搭配华丽的礼服，以彰显自己的地位，也可以根据假鬓的发型定制发冠，后宫嫔妃及大臣家眷在出席宴席时，在发型上有一定的要求，会有宫廷发型，所佩戴的饰品也分等级，如：凤冠只有皇后才可佩戴。
髻，也是假鬓的一种形式，不过髻是明代已出阁女子的一种特有的标志，用来区别于为未出阁女子，髻在古典籍中也有记载。髻在已出阁女之也有区别，区别在于民间发型和宫廷发型，民间主要以简单舒适为主，而宫廷都是以华丽风格为主，在一些重要的宴席之中均可体现。
假鬓在明代最为流行，在当时也流传一句话：“宫女多高髻，民间喜低髻”。假鬓的出现带动了明代一些商铺和饰品的发展，一些商铺也开始制作一些假鬓，甚至出售成套的假鬓，在首饰店铺中，主要以金银为主，在明代金银玉珠发展的势头是最好的，一些工匠技艺都很高超，不断出现一些新的样式出来，带动市场的发展。还在原有饰品的基础上，加入明代特有的图案，其寓意也非常美好。
明代饰品是发型的延伸，也是文化的一种体现。从古至今就没有单独一说，任何行业或是任何文化的传播都是有连接性的，比如明代女性的发型，都带有明代特有的风格，是沿袭不来的，明代虽保留了其它朝代的习俗文化，但也是出于对文化的保护。
在明代如此严明的礼制中，女性发鬓也由彰显女性的地位和柔美，转变为对传统文化和手工技艺的传承和保护。