自古以来，为人父者，疼爱儿子是再正常不过的一件事了，即便是“最是无情帝王家”的皇室，也非常重视父子亲情，比如说康熙，最疼爱的儿子是皇次子胤礽，一岁多便将其立为皇太子，只不过，胤礽最终没有成器，被康熙废黜，算是清朝皇室父子亲情的反面教材了。本文笔者要讲的是乾隆最疼爱的儿子，他就是端慧皇太子永琏。
雍正八年六月二十六日，紫禁城西二所内，皇四子弘历嫡福晋富察氏诞下一个小阿哥，这个阿哥是弘历第二子，因是嫡福晋所生，因此，是弘历名副其实的嫡长子。弘历是雍正看中的继承人，对其所生之子自然非常重视，没过多久，雍正便亲自给这个皇孙取了一个名字：永琏。
在弘历看来，父皇所取之名有极深的含义，“琏”隐含承宗器之意，由此，弘历对这个嫡长子自然也是另眼相待了。由此，永琏从小就被皇祖、父母视为掌上明珠，享受最高等级的待遇，乾隆继位后，更是亲自将永琏名字写在立储密旨之上，将其放在正大光明匾额的后面，算是名分已定。
清朝入关后的四位皇帝，全部都是庶出，没有一个是以嫡子身份继承皇位的，因此，乾隆想从自己儿子开始，改变这种局面，永琏被寄予厚望。然而，令人没想到的是，乾隆三年入秋之后，乾隆带着永琏出巡狩猎，在出巡期间，永琏“偶感风寒”，没想到就是一个小小的感冒，却夺去了永琏年仅九岁的生命。
永琏的夭折对乾隆、孝贤皇后来说，是一个极其沉重的打击。据《清高宗实录》记载：
“皇太子疾笃，上往宁寿宫视疾……上奉皇太后至宁寿宫看视皇太子薨逝，上痛悼不已……”“上至撷芳殿祭酒举哀毕伫立门外目送金棺良久回宫”
而且，乾隆还宣布五天不上朝，并将把永琏立为皇太子的密旨公之于众，事实证明，乾隆这次举动是不太明智的，这对皇长子永璜、皇三子永璋产生了巨大影响，这些影响在孝贤皇后去世后给出了回应，关于储位之争，是任何一位帝王都逃不掉的难题。
此外，乾隆还在东陵西侧的朱华山一带，为儿子永琏选定了一块风水宝地，赐名为端慧皇太子园寝（注：永琏的谥号为端慧）。为了建造这座皇太子陵寝，乾隆不惜花费巨资让陵区内的老百姓拆迁搬家，最终建成了清朝唯一的皇太子园寝。
而且，后来乾隆将十五阿哥永琰立为皇太子后，还令永琰向永琏行叩拜之礼，原因为“端慧皇太子先曾密立。已有名分，非因以弟拜兄。”后来，乾隆又有七个儿女被葬入端慧皇太子园寝，由此，这座园寝又多了一个名字：八仙陵。
参考资料：《清史稿》《清高宗实录》《金川纪略》