明太祖朱元璋出身草根，从小没过上过好日子，对民间百姓的疾苦有极深的亲身体会。这决定了他登上帝位后，整肃贪官、澄清吏治成为最重要的工作之一。
要说到古代皇帝治贪之严格，恐怕无人能超过朱元璋。
通常印象中，老朱以严刑峻法著称，对贪官毫不留情，“剥皮实草”这样的酷刑几乎是贪官污吏的专利。这种既血腥又别出心裁的做法，令所有人不寒而栗。
事实上，身为皇帝，如果一味只知杀戮，那也是无法服众的，朱元璋也懂得恩威并施，胡萝卜加大棒才是合理的做法。
那治贪这件事上来说，老朱也并不是一味滥杀，他也懂得“先礼后兵”，不是“不教而诛”。
养廉
在任用级别高一些的官员之初，朱元璋通常会亲自召见，并赐他们一顿宴席，同时赏赐给每人10两银子、6匹布。并且对他们说明：这些赏赐为的是给他们养廉，上任以后不可剥削百姓，以善待地方为首要。
这一手还是有一定效果的，得到皇帝亲自召见是许多人一生的荣耀，不少人会心存感激，也因此牢记老朱教诲。
教育
“不教而诛，谓之残忍”，朱元璋也懂得这个道理，对于犯法的贪官，即使定罪以后，朱元璋也会抽空与他们谈话，再了解一下缘由。
这里面有两个原因。一是给罪官最后申辩的机会；二是能把反面典型列入刑法，以儆效尤。
比如《明大诰》里就记录了这样一番对话。
被问话的是兵部侍郎王志，他的罪名是受贿达22万两，妥妥地死刑了。
老朱问：你怎么这么贪呢？
王志：我是财迷心窍了！忘记了皇上当初的教诲，也忘了父母的养育之恩！
老朱：你还有什么想法？
王志：我现在必死，后悔也已经来不及了！
朱元璋规定贪污60两以上就是死刑，王志早已被安排得明明白白的，他之所以还要问这一番话，正是想要记录在案，杀鸡儆猴。
这番对话，被记录到了《明大诰》里，朱元璋为此亲自点评：呜呼！财利之迷人，非正人君子、至贤之士，不可得而免矣。呜呼！免何难哉？其不用心尔。
雷霆
对于发现的贪腐官员，老朱毫不手软，最典型的就是“空印案”。
“空印案”案发于官员不遵守规则，贪图方便而事先在空白文书上加盖官印，这本是从元朝沿袭而来的习惯性做法。
朱元璋对此极为反感，认为它会给官员贪墨大开方便之门。
空印操作遍及全国，要想打击势必牵连众多。
朱元璋不管这么多，下令严查，务必一网打尽。
最后处死的人数，后世众说纷纭，从数百到数万都有。现在史界比较通用的说法多采用牵连达数万人。
空印案一方面造成官场极大震慑，另一方面也引起人们矫枉过正，乱杀无辜的抱怨。
效果
朱元璋的苦心和辣手，确实收到了一定效果，明初是整个明朝吏治相对最清明的阶段，虽然官员贪腐还是不可避免，但巨贪确实极少。
但过于追求极端，也有负面效果，就是官员人人自危，朝不保夕，生怕哪天就牵连到什么大案中，到时候是有嘴也说不清的。
连带打击的，就是有才之士不愿为官，流失了优秀人才。想想也是，给老朱打工，说不定哪天脑袋就不在了，还不如种地安稳。
同时官吏的行政积极性也不可避免降低，守职维艰，但求无过。
继任的皇帝们也意识到此问题，此后监察体系和特务体系逐渐替代了过于严峻的刑法，对官员形成较为有效的监督作用。