如果看卫星图或者从空中俯瞰荆州，就会发现有个不规则长方形的古城巍然坐落在长江之畔，这就是荆州古城。荆州古城在历史上具有非常重要的地位，是我国现存为数不多的古代城垣中保存比较完好的一座，是长江中游地区唯一一座完好的古城垣。提起荆州，大家都会自然而然地想起春秋战国时期能和秦国相抗衡的楚国，认为荆州古城就是楚国都城郢都，实际上并非如此，楚国都城郢都在荆州纪南城。
荆州古城城郭的形成是在战国末年，楚文王迁都郢后，今荆州古城的位置最初是楚国的官船码头，直到楚成王时才在此修建别宫，命名为渚宫。秦将白起攻破郢都后，秦国设江陵县，荆州古城为治所，荆州城池防御功能才逐渐发展并完善起来。三国时期，荆州战略位置极其重要，是魏蜀吴三方激烈争夺的对象，城池修建得固若金汤，关羽镇守荆州时也曾对荆州城池进行过修葺。历代战乱时期，荆州因位置太过重要，总是少不了战火的摧残，历代也是屡废屡修，如今看到的荆州古城墙是明清时期修建的，距今有三百多年的历史。
我们再将时间拨回到春秋战国时期，去荆州纪南城看一看楚国的郢都。纪南城，位于荆州城小北门外五公里处，因在纪山之南而得名。作为都城郢，因地处楚国南方，又称南郢，因在纪山之南，也称纪郢。公元前689年，楚文王元年，楚国从丹阳迁都至纪南城，纪南城作为楚国郢都的历史一直持续到公元前278年，即白起攻破郢都为止。楚国八百年，四百多年都以此为都。在这400多年时间里，楚国从最初中原诸侯眼中的蛮夷之国，先后吞并近五十个大大小小的国家，覆盖的疆域极广，国力鼎盛，成为一霸。可以想象，作为当时南方第一大都城，几百年的积淀下，纪南城规模是多么宏大，会多么繁华。
据考古发掘表明，纪南城东西长4.5公里，南北宽3.5公里，占地面积约 16平方公里。城墙底宽30米～40米，顶宽10米～14米，由夯土筑成，非常坚固，至今在有的地段还存有高达6.7米的城墙遗迹。城墙外有护城河环绕四周，平均宽约 40米～50米，最宽的地方达100米，最窄的也达10米。城门共有十座，包括七座陆门、三座水门。每个陆门有三个门道，中间驰道宽8米，供楚王进出，两个旁道宽4米，供百姓平时进出。水门也有三个门道，可容3米宽的船通过。我们可以展开想象的翅膀，如此坚固的城池，只要不是耍宝的国君，敌方想要攻破郢都还真不容易。
纪南城内各功能区划分明确，有宫殿区、贵族区，平民区和手工业作坊区。大型宫殿遗址位于纪南城的东南部，大约有160万平方米。被白起攻破后，纪南城变成一片废墟，荆州中心南移至荆州古城。后人在纪南城遗址出土很多珍贵的文物，如西汉古尸、汉简等等。在宫殿区如今只能看到农田，真是世事无常、沧海桑田。