白起，战国时期秦国的名将，善于用兵。在秦昭王时征战六国，为秦国统一六国做出了巨大的贡献。曾在伊阕之战中大破魏韩联军，攻陷楚国国都，长平之战重创赵国主力，功勋赫赫。
白起在担任秦国将领三十多年的时间里，攻城七十余座，歼灭了近百万敌军，被封为武安君。也正是因为这个原因，白起被冠以“杀人恶魔”的称号，一直流传于后世。
然而奇怪的是，司马迁在为其作传时，却对他怀有极大的同情心，甚至不惜对其进行人性化的描写。
比如，在描述白起坑杀四十万赵国降军时，带上了一笔“遗其小者二百四十人归赵”。放生区区二百四十个小者和坑杀了四十万的士兵相比，完全可以忽略不计，而惜字如金的司马迁却多拿出了十一个字对这一微小细节加以说明，应该是别有用意的。
再者，秦昭王派使者赐剑命其自刎时，白起仰天长叹道：“我对上天有什么罪过，竟落得如此下场？”过了好一会儿，他又说：“我本来就该死。长平之战，赵军降卒几十万人，我用欺骗的手段把他们全部活埋了，这就足够死罪了！”说完自杀。
这段临终独白说明白起并非嗜杀成性，而是对杀人有着极大负罪感的。
有人说白起之所以如此大肆屠杀，主要跟其战略战术思想有关：攻城夺地不是主要目标，歼灭敌军有生力量才是最主要的。为此他们还将白起誉为歼灭战的祖师爷。
其实这是不对的，我们来翻看秦国的历史就知道了。秦献公廿一年与晋国交战，斩首六万；秦孝公八年与魏国交战，斩首七千；秦惠文王八年与魏国交战，斩首四万八千；秦武王四年和韩国交战，斩首八万；秦昭王六年和楚国交战，斩首二万，七年又和楚国交战，再斩两万，十四年和韩魏联军交战，再斩二十四万......
由此可见，斩杀敌军是秦国大军的共性，并非白起所独有，只不过他做的比较突出一点罢了。
那么秦国为何每逢战斗，都要不惜一切手段斩首大量敌军呢？这主要是当时“军功爵制度”所实行的结果。
这项制度就是说，不管你是什么出身，什么阶层，只有立有军功，便可享受爵禄，军功成了赏赐爵禄的唯一条件。而这项制度又将军功直接和斩获敌军的首级挂钩了：军功爵位设二十级，每斩首敌军一人爵一级，同时获得与之相适应的田宅、庶子，也可以做官。
这样一来的话，秦国的士兵就将战场作为了一个科举场，而斩获敌军首级则就是进士及第了。于是乎，一场疯狂的杀人比赛开始了。
可商鞅的《商君书·境内》又有这样的记载，“其战也，五人束薄为伍，一人羽而轻其四人，能人得一首则复。”意思就是说，五人为一战斗小组，如果其中有一人战死的话，那么其余四人都要获罪。如果有两个以上人战死的话，其他人的罪名就更重了。将功折罪的办法只有一个，那就是杀敌。一人战死，须杀敌一人，两人战死，须杀敌两人。
这也就是说，军功爵的获取并不是那么容易的，是有条件的。这个条件就是，斩杀敌人的数量必须要超过己方的伤亡数量。如果己方伤亡数还要大于敌人，是要获罪的；如果双方持平的话，则功过相抵，不赏也不罚。
这样我们就好理解，秦人为何那么喜欢斩首敌军首级了。
我们接着再来看白起最著名的一战，长平之战。此战中，秦军先后斩首擒杀了赵军四十五万，扣除坑杀的四十万，实际上秦军在战场上斩首的赵军只有五万。可即便在两军相持阶段，秦军的死亡人数怕是就要超过赵军了，因为在决战前夕，秦王亲自跑到前线，封给百姓爵位各一级，还征调十五岁以上的青壮年全部集中到长平，以补充兵员。
另外根据白起后来自己说的长平之战“秦卒死者过半，国内空”来推断，秦军死伤人数应该在五十万左右。
按照之前说的军功爵制度，此战中秦军损失了五十万，而赵军虽说被俘了四十万，可被斩首的只有五万，远低于秦军，白起此战不但无功，甚至还可能获罪。于是乎，白起一气之下，将赵国的四十万降军全部杀死，如此方可勉强抵罪。
后来事实也证明确实如此，白起打了这么个大胜仗，却没有像往常一样加官进爵，依旧还是武安君。
所以说，司马迁之所以同情白起，是因为他深知秦国就是部杀人机器，白起只不过是这机器上的一个刀片而已，刀片是易耗品，用到最后不适合就扔掉了。