宣德元年（1426年）八月，朱高煦起兵造反，联合山东都指挥靳荣，又在卫所散发刀箭、旗帜，掠夺周边郡县的所有马匹，设立前后左右中五军，任命王斌、朱恒等为太师、都督、尚书等官职。当时，御史李浚在家守孝，得知朱高煦谋反，改名换姓，由小路赶往北京告变。明宣宗朱瞻基宣宗叹道：“汉王果然谋反了。”于是派阳武侯薛禄率军讨伐，大学士杨荣却劝宣宗御驾亲征。明宣宗虽年纪轻轻，却属少年老成英明果决之主。1426年（宣德元年）秋八月，经过周密布置，祭过天地宗庙社稷山川百神之后，他亲率大营五军将士出征。大军行至杨村，明宣宗朱瞻基在马上询问左右群臣：“众卿认为高煦计将安出？”有人说“乐安城小，贼军必先取济南为大本营”；又有人说朱高煦先前一直逗留南京，此次造反一定会引兵南去。
明宣宗朱瞻基听毕摇头，说出自己的看法：“不然。济南虽近，未易攻取；闻朕大军将至，亦无暇攻取。高煦护卫军多家在乐安，不会弃家往南京方向征战。高煦外似诡诈，内实怯懦，临事狐疑，辗转无断。今其敢反，轻朕年少新立，众心未附。又以为朕不能亲征。今闻朕亲行，已经胆裂，其敢出战乎！至即擒矣。”如此名正言顺，加上皇帝亲征，明宣宗仍在路上遣使向朱高煦传达诏旨，谕以逆顺祸福。年轻的皇帝英畅神武，词旨明壮。如此，明朝六军气盛，斗志昂扬。龙旗钲鼓，千里不绝。设想，当初建文帝有此远识和胜略，能够御驾亲征，估计走到一半，北平城内就会有人擒燕王朱棣来献。
朱瞻基还致信给朱高煦道：“张敖失国，始于贯高，淮南被杀，成于伍被。现在大军压境，你只要交出怂恿谋反之人，朕就可免除你的过失，恩惠礼遇与原先一样，不然的话，一开战你必然被擒，或者你的部下把你当成奇货绑了献于朕，到那时，你后悔也来不及了。”
征讨大军前锋到达乐安后，朱高煦下战书，约定明晨开战。朱瞻基命大军疾行，驻军在乐安城北，包围四门，并发射神机铳箭，震慑叛军，又不顾众将请求，再次把劝降书信射入城内，朱高煦仍不理会。这时，城内叛军都想抓住朱高煦献给宣宗。朱高煦大惊，暗中派人到行营面见皇帝朱瞻基，打算明日出降，得到允许。
当夜，朱高煦把多年私造的兵器和与众人往来密谋造反的文书信札，全部付之一炬，销毁罪状。朱高煦要出城投降，其将王斌很有血性，劝他说：“宁一战而死！就擒，辱矣！”朱高煦以城小为辞，假意回到汉王府，暗中从小路出城投降。朱高煦只身出城后，立即被城外的官军捆绑了押到朱瞻基军帐前，朱瞻基当即命扈从的御史于谦朗声宣读其罪状。据记载，这时跪在地上的朱高煦自己也说“臣罪万死，惟生杀在皇上”。
这时，群臣纷纷上奏，请求将朱高煦明正典刑。或许朱瞻基认为就这样直接杀了只身受缚的亲叔父，未免不太合适，最终以“彼固不义，祖训于待亲藩自有成法”而回绝了群臣的鼓噪。朱高煦余党全部被擒后，朱瞻基赦免城中守军之罪，改乐安州为武定州，命薛禄与尚书张本留守，然后班师回朝。返回北京后，宣宗将朱高煦父子废为庶人，关押在皇城西安门内，还亲自把平息朱高煦叛乱一事编写成《东征记》，昭示群臣。逆党王斌等人伏诛，同谋伏诛者六百四十余人，因故意放纵和藏匿反贼而被处死或戍边的计一千五百余人，发配到边远地区的计七百二十人。
朱高煦虽为囚徒，大宫殿大酒大肉仍旧享受，诸子妃妾也一大家子住在一起，按理说装装孙子哀乞苟活也能善终，可他偏偏还在“作”。《明史》在“朱高煦传”的最后，只以“高煦及诸子相继皆死”九个字写了朱高煦的结局，却没写朱高煦最后是怎么死的。对他的最后结局，《明史纪事本末》说的比较具体：“汉庶人高煦锁絷之内逍遥城。一日，帝往，熟视久之。庶人出不意，伸一足勾上踣地。上大怒，亟命力士舁铜缸覆之。缸重三百斤，庶人有力，顶负缸起。积炭缸上如山，燃炭，逾时火炽铜镕，庶人死。诸子皆死。”其中“熟视久之”四字，不仅写得活灵活现，而且非常耐人品味。
有一天，朱瞻基处理朝政后心情不错，亲自去逍遥城（宫殿名）去看望这位被拘禁的叔王。朱高煦不知哪根筋又搭错，倨傲不拜，横坐于地，冷眼观瞧这个大侄子。朱瞻基围着这位皇叔转了几圈，本想好言安慰几句，说说亲情叙叙旧，不料想，朱高煦忽然伸出一腿使个大绊子，把朱瞻基绊倒在地。朱瞻基大怒，立刻命力士从殿外抬口大铜缸进来（就是故宫里常见那种），把朱高煦扣闷在里面。铜缸重三百斤。这位汉王身板特好，孔武有力，用脖子还能把缸顶起，晃晃悠悠晃晃悠悠又朝皇帝逼近。盛怒之下，朱瞻基派人抬来数百斤木炭，堆积于缸上，然后点火燃之。不久，炭烧铜熔，把朱高煦烧成一堆灰烬。宣宗皇帝余怒未消，下令把朱高煦诸子全部处死。
朱高煦一直跟着老爹造反，骁勇善战，颇得朱棣器重，朱高煦本人也算聪慧，心机也颇重，对于权力最高峰自然觊觎已久。可是纵观朱高煦所为，比其亲爹朱棣相差远矣。他既无深谋远虑，又无能将谋臣，更无坚城广地。当遇到侄子皇帝亲征，根本未作有效反抗，即刻束身就缚。败则败矣，认命拉倒，还能保全残年。岂料，这王爷又伸出臭脚，绊龙一跤。历史往往会惊人地相似，有时是喜剧，有时是悲剧，有时是笑剧。不幸的是，朱高煦拔个末筹。朱高煦虽然失败，死得很惨，很难看，却也算是个英雄。