五代后周显德元年（954年）正月，周太祖郭威去世，他的养子柴荣继位称帝，史称周世宗。北汉和后周有杀子之仇和夺国之恨，建都太原的北汉主刘崇闻讯，十分高兴，他认为周有丧事，天子新立，无力征战，正是兴兵灭周的好时机。他遣使与契丹通好，自称“侄皇帝”，乞求契丹派兵合攻后周。
二月，契丹派大将杨衮带领骑兵万余及步兵五六万人，号称十万，到达晋阳（今太原），北汉主以张元徽为先锋，领兵三万，联合进逼泽、潞二州，后周泽潞节度使李筠以两千步骑抵御联军，在太平驿（今襄垣西北）被打败。联军乘胜包围，除留少量部队围困潞州（今长治）外，大部队长驱南下泽州（今晋城），企图一举灭亡后周。
柴荣是个很有主见的人，他觉得这次刘崇趁火打劫，就是欺负自己年幼，根基不稳，到时候肯定会亲自前来，所以自己也不能示弱。抱着这样的想法，柴荣力排众议，亲自带着禁军出发了。
后周军很快就到达了高平以南，在那里遭遇了北汉军的前锋，柴荣率领左、右、中路，三路军队攻打契丹和北汉联军。但是，战争的开始并不是那么顺利。后周的右军主将樊爱能、何徽本来就有怯战心理，交战不久，看到北汉军来势很猛，抵挡不住，就率领骑兵率先逃走。后周右军被击溃，有上千步兵解甲投降。周世宗看到战事紧急，后周军濒临溃败的边缘，亲自率领左右的亲兵冒着矢石出阵督战。
右路军崩盘，位于中路柴荣非常危险。此时，陪伴柴荣身边的是张永德和赵匡胤。关键时刻，赵匡胤出来说：“主危如此，吾属何得不致死”，皇上这么危险了，我们怎么能不拼尽全力呢？
宋太祖赵匡胤当时还是后周禁军将领，他先招呼同伴向前冲锋，又请张永德率军从左翼出击，自己率军从右翼出击。张永德同意，两人各率领两千人马随周世宗出击。赵匡胤身先士卒，迎敌血战，主将奋勇，士卒更是拼死力战，无不以一当百，北汉兵抵挡不住。
北汉军大败逃窜，国君刘崇逃跑，而契丹也不战而退。后周军队乘胜追击，一直杀过高平城才鸣金收军。三月二十一日，后周军队休整军队，斩败将樊爱能、何徽等七十余人，军威大振，战斗中赵匡胤的左臂被箭射伤，但坚持作战，威名显赫。以此功升赵匡胤为殿前都虞候，也为以后的黄袍加身埋下了隐患。
高平之战是历史上的有名战役。直接关系了后周的存亡兴衰。在右军已经被击溃的危机情况下，周世宗亲自出阵，极大的鼓舞了周军的士气，从而挽救了岌岌可危的战局。
周世宗此举，胆识勇猛不亚于唐太宗。假若他不能果断的亲征， 或者在危急时刻先行逃跑，历史都将改写。此后，周世宗选贤任能，南征北战，扫平割据，为以后北宋统一中国奠定了基础。