秦末天下大乱，陈胜吴广反秦起义，刘邦响应自称沛公，攻入咸阳后又与项羽争天下，楚汉之争中，刘邦打败项羽，建立汉朝，史称西汉。
吕后，即汉高祖刘邦的皇后，她是中国历史上有记载的第一位皇后和皇太后，同时也是秦始皇统一中国，实行皇帝制度之后，第一个临朝称制的女性，她也开启了汉代外戚专权的先河。
刘邦去世，后汉惠帝刘盈即位为帝，吕雉开始独掌大权，吕雉立她的外孙，即女鲁元公主之女张嫣为皇后，张嫣年仅11岁，刘盈过于娶亲外甥女极为不满，但也无可奈何，刘盈病逝以后，吕雉立太子刘恭为帝，自己临朝称制，行使皇帝职权，吕后仍称皇太后，张嫣则仍称皇后。吕后成为中国太后专政的第一人，后又废除刘恭帝位，并暗中杀了他，改立常山王刘义为皇帝，改名叫刘弘，封亲侄子吕禄的女儿为皇后。
吕太后驾崩之后，刘氏皇族集团群起诛杀吕氏外戚集团，诛灭吕氏势力，大臣认为，吕后所立的后少帝和另外两个刘盈庶子均不是刘盈亲生，于是废少帝刘弘，并在刘姓皇族选择皇位继承人，必要条件就是母族势力不能强大，于是迎立当时封为代王的刘恒继承帝位，史称汉文帝。
代王的母亲正是薄太后，当年吕后囚禁了刘邦的宠妃们，不准许出宫，而薄姬由于不受宠且地位不高，逃过了吕后的魔掌，汉文帝刘恒被封为代王之后，她被准许和刘恒一起去了代国，为代王太后，刘恒被拥戴为帝后，薄姬被尊为皇太后，汉景帝时被尊为太皇太后，她是中国历史上第一位太皇太后。
而汉朝第二位太皇太后就是窦太后，窦漪房，她的运气特别好，汉惠帝时被选为家人子，入宫伺候吕后，后阴差阳错被赐予代王刘恒，随行代国，等到刘恒登基为帝时，代王后和她的儿子都死了。最后窦漪房被立为皇后。做了23年皇后以后，汉文帝刘恒驾崩，刘启即位，又被尊为皇太后，在太后位16年。汉景帝刘启驾崩后，刘彻即位后，又被尊为太皇太后，当了6年太皇太后以后逝世，遗诏将自己所有的金钱财富，都赐予自己唯一还在人世的女儿，大长公主刘嫖，即馆陶公主。
汉景帝刘启的第一任皇后是薄皇后，也就是薄太后的侄女。她不过由于是汉景帝为太子时，祖母薄太后硬塞给他的太子妃，汉景帝不宠她，薄太后在世的时候，皇后还有人撑腰，薄太后死后，薄皇后被废，成为中国历史上第一位被皇帝丈夫废黜的皇后。
薄皇后的继任是王皇后，也就是后来汉武帝刘彻的母亲，王娡，她和窦太后一样被命运眷顾，在入宫之前还曾嫁人生子，她是中国第一个改嫁成为皇后的女人，她还颇有心机，打败了受宠的栗姬，攀上了馆陶公主刘嫖，为了在储位之争中得到刘嫖支持，她许诺让刘彻迎娶刘嫖之女陈阿娇。
陈阿娇，是汉武帝刘彻的第一任皇后，“金屋藏娇”典故的女主角，不过这位陈皇后人生却跌宕起伏，是历史上第一位因巫蛊被废的皇后，第二被丈夫废除的皇后。
汉武帝刘彻的第二位皇后是更有名的卫子夫，她是中国历史上第一位拥有独立谥号的皇后，即“思皇后”，被誉为中国最贤良的皇后，不过虽然她一生恭谨克己，但最终还是因巫蛊之祸自杀身亡。卫子夫本是平阳公主家的歌女，尽心尽力执掌后宫数十载，令汉武帝可专心政事，为开创汉武盛世做出了贡献，其弟卫青以及外甥霍去病，也在汉匈战争中作出了伟大贡献。
汉武帝不仅其皇后有名，妃嫔也很有名。李夫人，是中国历史上第一位被追封的皇后，因为其兄长李延年的一首歌：北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国，宁不知倾城与倾国，佳人难再得。引起汉武帝的注意，而被召入宫中，深受汉武帝的宠幸，为汉武帝生下儿子昌邑哀王刘髆。产后不久，李夫人病死，以王太后之礼安葬。
其次还有赵婕妤，也就是钩弋夫人，汉昭帝刘弗陵生母，后来也被追封为赵太后，传说钩弋夫人天生握拳不能伸展。汉武帝过河间听说她，于是召见她，并将其手展开，展开后掌中握有一玉勾，因此被称为拳夫人，又称“钩弋夫人”。后被封为婕妤，后来汉武帝为防范其外戚乱政，立其子刘弗陵为太子却杀了她。
汉武帝临死托孤于霍光，汉昭帝刘弗陵即位后，由霍光辅政，霍光为汉昭帝纳其六岁的外孙女，上官氏为皇后。汉昭帝薨逝，上官皇后继续在皇后位10年。后立昌邑王刘贺为帝，尊上官氏为皇太后。27天后，刘贺被废，后又立刘彻皇曾孙刘洵为帝，史称汉宣帝。汉宣帝尊上官氏为太皇太后，时年15岁，她是中国历史上最为年轻的太皇太后。