马三刀对于朱元璋可谓是鞍前马后，忠心耿耿，不惜卖命的一条汉子。
在鄱阳湖上，朱元璋与陈友谅决战的时候，面对陈友谅的大船，朱元璋一筹莫展。
朱元璋的智囊团提出组织一支敢死队，乘坐小船把火药运到大船旁边，然后点燃火药把大船烧着，从而烧死陈友谅的军队。
敢死队成员肯定需要有勇有谋，最重要的是要具有不怕死的精神。
就在遴选敢死队员的时候，马三刀勇敢地站出来，他把自己的亲骨肉——两个儿子献给了朱元璋，命令他们去当敢死队员。
对于马三刀的勇敢行为，朱元璋十分感动。
马三刀的两个儿子驾着小船满载火药，勇敢地驶向陈友谅的大船。
小船贴近陈友谅大船的时候，马三刀的两个儿子将自己的小船点燃，并将火药抛向陈友谅的大船，陈友谅的大船被烧着了，爆炸了，陈友亮的士兵被炸的血肉横飞。
在鄱阳湖大战中，朱元璋给了陈友谅致命的一击，陈友谅从此一蹶不振。
马三刀的两个儿子在战斗中与敌军同归于尽，马三刀用两个儿子的性命赢得了朱元璋的信任和重视。
明朝建立之后不久，朱元璋论功行赏、大封功臣。
功劳特别大的，比如徐达、汤和等人先后封为公爵、侯爵等等。
马三刀也获得了封赏，并且获得一个免死铁券。
按照道理来说，既然是免死铁券，那么马三刀即使犯罪，也可以免于死刑，但事实上是不是这样的呢？
明朝建国之初，那些跟随朱元璋南征北战的大将们，都想过上梦寐以求的舒服日子，所以他们贪污腐败，奢靡腐化。
朱元璋十分痛恨贪官，所以他要对贪官大力整治、痛下杀手。
对于那些宏大的建筑工程，朱元璋要求十分严格，比如修建南京城墙时，采取了很多防范偷工减料的措施。
对于建筑宫殿，朱元璋的要求当然更加严格。
当时的浙东势力对于淮西将领的得势，常常心生不满，所以他们经常盯着淮西勋贵的一举一动，如果发现腐败总是立马向皇帝报告。
有人向朱元璋报告：正在修建的一座宫殿工地上，发现了明显的偷工减料现象。
朱元璋命令杨宪去查找谁在欺上瞒下、偷工减料，而且限定他在三天之内必须查出。
杨宪很聪明，很有能力，不到三天时间，就查出了在修建宫殿中偷工减料的罪魁祸首，这个罪魁祸首就是马三刀。
当马三刀被带到朱元璋面前的时候，表现十分淡定，一副满不在乎的样子，朱元璋觉得很奇怪。
朱元璋亲自审问他是不是有偷工减料的现象？偷工减料、贪污腐败了多少赃款？
面对朱元璋，马三刀十分老实，他坦白承认自己确实有偷工减料的行为，总共贪污了2000多两白银。
坦白承认之后，马三刀向朱元璋诉苦：
自己十分珍惜这个来之不易的职位，自己也很想把它干好，可是只干了两个多月就被人举报了，而且现在已经栽了，请求皇上饶恕他这一次。
念及马三刀把两个儿子都送上战场，为大明江山献出了宝贵的生命，朱元璋还真的想饶恕马三刀这一次，想留下他这一条小命。
但是朱元璋不能让他把赃款据为己有，要求马三刀把贪污的银两上交户部。
可是，马三刀却说银子没有了。
朱元璋追问那些赃款到哪里去了？
马三刀一五一十地告诉朱元璋，银子被妓院骗走了。
马三刀跟妓院谈好，用3000银子把一个妓女赎出来做老婆，可是银子交给妓院之后，那个妓女却不知所踪，马三刀人财两空，却也无可奈何。
看着这位既忠心耿耿又好像有点居功自傲的大臣马三刀，朱元璋联想到了很多很多。
大明江山刚刚建立，这样一个小小的马三刀都敢如此大胆偷工减料，贪污腐败，那些比马三刀功劳更大、地位更加显赫的重臣，一定会更加大胆，更加肆无忌惮，如此放肆下去，就会有更多的大臣徇私舞弊、中饱私囊，甚至挑战皇帝权威的。
朱元璋想到：放了一个马三刀事小，可是自己的威望不能维持，那就是大事了。
随着时间推移，自己的大明江山都可能难以坐稳，等到自己老了之后，这些大臣还活着的话，对朱家子孙的江山更是严重的威胁。
如果马三刀不杀，马三刀一定会认为朱元璋还是当年和自己一起战斗的朱元璋；其他功劳更大的臣子，更是觉得对大明江山有功，自己可以躺在功劳簿上、毫无顾忌。
如果不杀马三刀，不仅马三刀的胆子更大，其他大臣观望之余，胆子也会越来越大，那么朱元璋凭什么能够统治天下呢？那朱元璋老死之后，他的子孙们更是没有能力统治天下了。
为了维护自己皇帝的权威、皇帝的尊严、以及自己朱家江山的子孙万代，朱元璋觉得还是应该杀掉马三刀。
当决定斩杀马三刀时候，朱元璋又想到一个问题：马三刀手中有免死铁券。
但是，朱元璋不提名死铁券的事情，只是要斩杀马三刀。
马三刀自己不想死，他还想活，所以他就向皇上请求，能不能看在免死铁券的份上留他一条小命？
朱元璋叫马三刀把免死铁券拿出来，可是马三刀却拿不出来，他说上次花钱赎买妓女的时候，免死铁券送到妓院去了。
这个时候，淮西将领纷纷前来为马三刀求情，恳求朱元璋免于马三刀一死。
朱元璋看得更清楚了，淮西势力与浙东集团之间的矛盾更加清晰，朱元璋心生一计，他把处决马三刀的事交给杨宪去办。