家谱应是实事求是记载一个家族姓氏源流和发展变迁历史，在不少家谱上也表明了要做到真实记载，不虚实，不隐恶。但是旧家谱在编修时，混淆追祖溯源事实、与历史不符合的现象也是很常见的。有的可能是编修家谱的人故意造假，使得家谱的真实性大为降低；有的则是历史的原因。
魏晋南北朝至隋唐时期从选官到婚姻都以家谱为凭，“官为薄状，家有谱系，官之选举，必有于薄状，家之婚姻，必有于谱系”，这可以看出家谱在当时社会的重要性。家谱成为当官选举，门第婚姻的依据，也成为士族政治服务的工具。家谱与人们的政治前途、社会地位、经济利益有着密切关联，于是就会出现攀附显贵、伪认祖先造假的现象。宋代家谱逐渐从世族大家、官府走向普通百姓，家谱政治性作用削弱，向尊祖、敬宗、收族转变，提高家族的信誉，增强家族的凝聚力。为了家族在社会上有一定的地位和荣誉，编修家谱时造假在当时也是很普遍的。
古代编修家谱，有些家族为了提高自家的门第，乱认始祖，攀附同姓皇帝或者名人作为家族的始祖或者始迁祖。比如李氏会以李世民为本族始祖，刘氏会以始祖追溯到汉高祖刘邦，张氏会以张飞为先祖，赵姓会把赵匡胤为始祖等。甚至有些名人作序也是假的，为了给家族增光，借助有社会地位的人士给家谱谱写序言或者赞词等，真实的序言和赞词会有一定的史料价值，但有部分是伪造的，比如朱熹有一篇谱序，被刘、郑、吴、周等家谱同时采用，只有姓氏一字之差，其余文字基本雷同，损害了家谱的真实性。
一个家族从始祖开始，家族世系上溯到十代以内的内容比较真实可靠。那些家族世系上溯到上百代，代代不乱且内容十分清楚，实际上是不可能的，即使是续修家谱，新旧家谱间隔长，收集的资料主要抄录史书、志书等，有些资料缺乏可靠性，家谱的真实性就会值得怀疑了。