中国过去流行“四大传说”，分别是《牛郎织女》、《孟姜女哭长城》、《梁山伯与祝英台》以及《白娘子》。这四个爱情故事都是以悲剧作为最终结尾，让人读过之后难免悲思，有感世事无常。但是文化是一方面，历史又是另一方面，知其然还是要知其所以然。就好比说：
“哭倒”长城的，真的是孟姜女么？
四个故事按照时间来推算，梁山伯和白娘子自然是年代靠后，但是牛郎和孟姜女，究竟谁更早些，还真不好说——按说“牛郎”和“织女”的故事，成书于汉魏六朝，但是在先秦的时候，相关的传说已经成型了。比如出土的战国时期竹简上（云梦睡虎地秦简），有一条像是“黄历”一样的简文，就记了这样一句话：
这一天娶老婆会很不吉利，就像牛郎织女一样，没有好下场。至于是怎么个下场，是劳燕分飞还是妻离子散？我们并不知道，但是至少在战国时期的人心中，这对儿夫妻最后的下场不太好。
按说牛郎织女的故事成型于战国，那孟姜女的故事自然要晚一点。相传：在秦始皇时,孟姜女的丈夫范喜良（杞梁）被抓了壮丁，押到北方修筑长城。结果孟姜女不远千里去送寒衣，却听说丈夫已然去世。悲痛欲绝的孟姜女在城下痛哭,城墙因而崩裂,露出了丈夫的尸骨。孟姜女痛不欲生,投海而死——要是按照这样来看，孟姜女的故事当是发生在秦朝一统天下之后。
但是正如前文所说的，“哭倒”长城的，真的是孟姜女么？
还真不一定是。
此前就有学者（顾颉刚）专门考证过，孟姜女哭长城这个故事，它的原型比秦朝还要再早个三百年，死去的丈夫不叫“范喜良”，而是叫“杞梁”，而孟姜女的原型则是杞梁的妻子。她哭倒的也不是秦长城，而是齐国的城墙。
杞梁是春秋时期的齐国人，和另一位将领华还（也叫华周），跟随齐庄公袭击莒国。结果齐庄公大腿受了伤，杞梁和华还，则趁夜带领着甲士作为先锋，开赴到莒国的近郊。
莒国国君也是个明白人，懂得先礼后兵，派人给两位大夫送来厚礼，希望二位大人不要拼死力战，双方留点体面。结果华还义正言辞拒绝道：
“贪货弃命，亦君所恶也。昏而受命，日未中而弃之，何以事君？”
贪图钱财贪生怕死，岂是人臣所为？晚上我受命攻打，到了中午我就放弃远遁——我还拿什么来侍奉君主？
谈不拢那就打吧，一来杞梁他们的兵力太少，二来战场之上莒国国君身先士卒亲自击鼓。一仗下来，杞梁、华还二人战死沙场，莒国在这场反击当中大获全胜。
莒国大胜，也知道自己国小民贫，懂得见好就收的道理，双方“行成”（议和），送归战死者的尸骸。齐庄公率军回国的时候，刚好在郊外，遇到杞梁的妻子，迎奉丈夫的灵柩。齐庄公于心不忍，于是派遣使者前去吊唁。
没成想，杞梁的妻子义正辞严回绝道：
“殖（杞梁的名字）之有罪，何辱命焉？言若有罪，不足吊。若免於罪，犹有先人之敝庐在，下妾不得与郊吊。”
我家丈夫，他战死沙场，莫非是有罪辱命吗？如果是的话，那就不必派人吊唁；如果我家丈夫没罪的话，那就请到我家正堂，堂堂正正吊唁他！
荒郊野外名不正言不顺，请恕妾身不能接受。
这一番义正辞严，说得齐庄公面红耳赤，亲自前往杞梁的家室进行祭拜，礼成而去。
《礼记》、《孟子》等先秦典籍，引用言尽于此，多是夸赞杞梁妻性情刚烈，知礼守节。到了汉代《列女传》、《说苑》当中，这个故事发生了变化，出现了“崩城”的一幕：
“杞梁之妻无子。内外皆无五属之亲。既无所归，乃枕其夫之尸于城下而哭，道路过者莫不为之挥涕。十日而城为之崩。”
齐庄公拍拍屁股一走，只剩下了杞梁妻孤身一人。夫妻二人平日相爱，却没有留下子息。小户人家，五服之内也没有留下亲眷家属，悲痛欲绝的杞梁妻痛哭十日，临淄城的城墙为之崩塌。
再到后来，乐府诗《杞梁妻》为这段故事画下了一个悲惨的句号：
“‘上则无父，中则无夫，下则无子，人生之苦至矣！’乃抗声长哭，杞都城感之而颓，遂投水死。”
这段故事，千百年来经过加工，终于成为了后来的《孟姜女哭长城》。不管是杞梁妻“哭崩”临淄城，还是孟姜女“哭倒”秦长城，这个故事都实在是太过悲惨，让人不忍卒读。
不过话又说回来了，如果杞梁妻真的在临淄城痛哭了足足十日的话，齐庄公又在做什么呢？