左宗棠，是晚清的政治家、军事家，洋务派代表人物之一，与曾国藩、李鸿章、张之洞并称为"晚清中兴四大名臣"。
但是，左宗棠在进入官场之前，在他考取功名的路上可谓是非常坎坷，左宗棠虽然20岁就考中举人，但此后三次进京参加会试，均以失败告终。左宗棠一怒之下，不再参加科举考试，回到老家种田过日子，在这期间他留意农事，遍读群书，钻研舆地、兵法，不断地提升自己。咸丰二年（1852），当左宗棠接受湖南巡抚张亮基的邀请，到省城长沙担任张亮基的幕僚时，已经年满40岁了。
他虽未像一般人一样通过科考步入仕途，但凭着自身的出众的才华和能力，从基层做起，最后成为了巡抚、总督甚至是军机大臣，那么，左宗棠曾担任的浙江巡抚、陕甘总督等要职相当于现在的什么官职呢？
一开始接触军政事务时，左宗棠是从幕僚开始做起的，他先后给张亮基和继任湖南巡抚的骆秉章当幕僚，而左宗棠的幕僚工作干得很出色，得到了各方的肯定。咸丰六年（1856），左宗棠因接济曾国藩部军饷有功，被清廷"以兵部郎中用"，赏戴花翎。咸丰八年（1858），在骆秉章的保荐下，左宗棠加四品卿衔，不过，这些官职和官衔实际上都是虚的，相当于一个荣誉职务。
不过很快，左宗棠很快迎来了转机。咸丰九年（1859），他因为被卷入樊燮京控案，差点人头不保，在郭嵩焘、胡林翼、潘祖荫等好友故旧的帮助下，左宗棠逃过了一劫。当时左宗棠出佐湘幕，初露峥嵘，引起了朝野的关注，还以"天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠"一语闻名于世，一时间，一些高官显贵在皇帝面前竞相推荐，咸丰帝亦给予了极大的关注。咸丰十一年（1861），左宗棠率领楚军，在曾国藩的派遣下奔赴浙江与太平军作战，曾国藩一直都很看好左宗棠，因此，借着左宗棠的名声远播加上这一次立下的军功，举荐他担任浙江巡抚。这也是左宗棠第一份正式职务，没有参加过正经科举考试的左宗棠通过平定太平军的功绩获得了巡抚之职，这也是他人生中第一个非常重要的职务。
"巡抚"就是巡查安抚之意，它最早是在南北朝时期被北魏太武帝设置，以巡视北方六镇，增强那里的守备，以防备其它游牧民族的侵略。清朝时，巡抚由原先出于特定目的设置的官员转变为了常设职位，其职能也得到了很大的强化。在清朝，巡抚就是一省的最高军政长官，全省的军事、司法、民政等事务都得归其管辖，放到现在，就是要将省长、省委书记、省公安厅、财政厅等各种部门的最高长官的职能合而为一，才能与之相提并论。
同治五年（1866），太平军、捻军进入陕西，当地百姓群起响应，一时间陕甘局势紧张。左宗棠是从军中起家，在咸丰年间更是立下了赫赫战功，加上原本的陕甘总督不堪大用，朝廷便紧急征调了左宗棠到西北边疆，同治七年（1868），左宗棠任职陕甘总督。
从级别上来看，根据清朝官制，总督的品级一般是正二品，我们知道清朝的官员共分九品十八级，正二品在清朝的官员体系中绝对是个大官了。而且一般任职总督的同时还会加衔，所谓的加衔，就是在授予总督这个实职的同时，还会加授一个提升品级的虚职。比如加授兵部尚书、督查院右都御史等，加了这两个衔的总督可就不止是正二品了，而是从一品，也就是我们常说的一品大员，拿到现在可以媲美副国级了。
再从职权上来看，总督在清朝是统管一省或两三省的军政职务，也就是在他所管辖的一个省或者两三个省的范围内，所有的事务都是总督说了算。从"督"这个字我们也可以看出，这个职位就是代表皇帝到地方去行驶中央的统治权的，所以能担任总督的无不是清廷绝对信任的人物。因此，在总督所管辖的地方，他就是这里的土皇帝，就算管理一省政务的巡抚也得听从总督的调遣。而也因为总督的权力非常之大，放到现在，还真找不到能与其吻合的职位，大体上，我们可以把他们当成中央派出的巡察组组长，其具备多省共同省长的权力，与此同时，他也是当地军区的司令官。
到光绪十年（1884），左宗棠入京担任军机大臣一职，并管理神机营事务。当年9月，由于中法战争战局紧急，左宗棠以钦差大臣身份督办闽海军务，远赴福建前线。光绪十一年（1885）9月5日，左宗棠病逝于福建福州，享年73岁。