在古代，殉葬是一种极其残酷的制度，它起源于商朝。在封建迷信下，古人认为人死后，灵魂会到另外一个世界生活，于是为了在那能继续保持生前的待遇，一些大户人家或皇族便会将奴隶或女人一同埋进墓地里，这样死后就能在一起了。
这些不幸的陪葬者，通常是被他杀或自杀后才埋葬，此做法的残忍程度丝毫不逊于酷刑。随着人类思想的进步，殉葬制度逐渐被排斥，在民间已经很少发生了。可是到了明朝，殉葬却死灰复燃，引发的人就算明太祖朱元璋。
从古至今历代皇帝中，朱元璋的出身可以说是最低的其中一个，年幼时他连饭都吃不起，还曾为地主放过牛，当过和尚讨过饭。这一幕幕不堪回首的经历，在朱元璋当上皇帝后，仍然存在脑海里。
为何恢复殉葬制度呢？
一：小时候穷怕的朱元璋，当政后天天吃好喝好，老话说“人一旦尝到甜头就会变得贪心”确实有理。晚年朱元璋头脑发热，想到他死后享受不了现在的荣华富贵，心里就犯愁，毕竟这是他辛苦半辈子得来的江山。于是朱元璋下令，他死后要将受宠过的嫔妃们一同陪葬，这样在阴曹地府中还能有所照顾。
二：由于生长环境特别，朱元璋的猜疑心特别重，他可以为了明朝江山杀害众多开国大臣，要知道这些人和他都有过出生入死的经历，但在绝对利益面前，朱元璋仍然可以残忍下手。历史上后宫干政的例子有很多，例如从后宫一步步走到皇帝的武则天，所以朱元璋为了不让历史重演，最干脆的办法就是将所有嫔妃一起除掉。
三：都说人活一张脸，朱元璋也不例外，他特别注重自己的名声。朱元璋称帝之后人人敬之，他可不想死后传出自己嫔妃与其他子弟有染的笑话，毕竟被“戴帽子”是每个男人的耻辱。
有多少妃子陪葬？
这天，一位太监来到后宫，手托着圣旨大喊：“后宫所有的嫔妃，以及侍寝的宫女，一律赐死殉葬，违者杀无赦。”这一消息如同晴天霹雳，以往嘻嘻哈哈的笑声变成女人们的号啕大哭。据记载“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。”，也就是说一共有46名无辜的嫔妃与宫女惨遭毒手。
值得注意的是，后宫里竟然有一个人逃脱了此劫，她就是张美人。当时张美人怀了朱元璋的龙种，原本还想母凭子贵，可惜生的是女儿，为此张美人还曾抱怨过。世事难料，老来得女的朱元璋却十分爱惜这位公主，对她的关心无微不至，后来下完圣旨后，担心年幼的小公主无人照顾，再三考虑之下才决定赦免张美人。
其他妃子没有张美人那般幸运，在朱元璋死后，也相继步入黄泉。这些可怜的女人死后，并不能葬入朱元璋的孝陵，而是被埋入帝陵旁边的殉葬陵墓。而朱元璋重新开启殉葬制度后，他的后代子孙竟然也开始效仿，直到清朝康熙时期此制度才被终止。