历史上第一次明确关于诏狱的记载出现在西汉、汉文帝时期，《汉书·文帝纪》记载：绛侯周勃有罪，逮诣廷尉诏狱。
廷尉是汉朝九卿之一，是最高的司法审判长官。什么是"诏狱"，根据史书记载，皇帝的令是为"诏"，诏狱大意就是皇帝特旨办的案子，或代指等级最高的监狱。那周勃又是何人，他为何被下了诏狱？
周勃是汉朝丞相，他干了几件大事！
周勃1、周勃其人
《汉书》记载，周勃是沛县人，与刘邦是老乡，他穷苦出生，靠编织养蚕的器具为生，给人办丧事吹奏。刘邦起义后，周勃跟随刘邦，在反秦起义、楚汉之争等大小战役中，他都身先士卒、冲锋陷阵。建立汉朝后，他被封为绛侯。汉朝初期，刘邦平定藩王时，周勃也率军跟随刘邦出征，先后平定燕王臧荼、韩王信、代王陈豨等叛乱。
不过周勃是个粗人，即使后来位列三公他也肯不读书。但刘邦认为周勃为人质朴敦厚，可以托付大事。刘邦死前嘱托吕后："日后安定刘氏江山的人必定是周勃，用他做太尉吧。"惠帝继位后，周勃官拜太尉。
吕雉死后，吕氏集团想要作乱篡夺刘氏江山，周勃与陈平等老一辈建国功勋，骗得虎符，率军平定吕氏叛乱，将吕氏诛杀殆尽。
平乱后，周勃与众人商议，立刘邦的第四个儿子代王刘恒为皇帝，是为汉文帝（将周勃下诏狱的人）。周勃因首功，被任为右丞相，位列三公之首。此后功高震主的周勃又两度拜相，当他年迈回到封地时，却被人诬告谋反。
于是有了上述被下"诏狱"。周勃亲朋好友最终找到了薄太后（汉文帝的母亲），这才救出周勃，当周勃走出诏狱后，感慨道："我以前率领百万大军，怎么知道狱吏是这么尊贵！"《汉书·周勃列传》记载：于是使使持节赦勃，复爵邑。勃既出，曰："吾尝将百万军，安知狱吏之贵也！"2、诏狱的刑法推测
一个经历千军万马的周勃，当他活着走出诏狱后感慨：狱卒无比尊贵。这诏狱之内到底有多恐怖，这得先来了解一下秦汉的刑罚。
从史料看，秦汉时期，基本的刑罚有：死刑、肉刑、徙刑、罚金等。这里重点说一下诏狱中最常用的死刑和肉刑。
死刑顾名思义，就是将人杀死，按方式主要有：戮、车裂、弃市（杀于闹市）、枭首（砍下的头悬挂在木杆上）、腰斩、烹煮（下油锅）等。
肉刑不是将其杀死，而是使其残疾，按方式主要有：黥（脸上刺字）、劓（割鼻子）、刖（砍去脚）、宫（阉割）、抽肋（抽去肋骨）、笞刑（抽鞭子）等。
可见秦汉时期刑罚授权之残忍，定然无人能忍受。而且诏狱作为皇帝下令办的案子，廷尉及下属官员大多为了迎合皇帝的意思，所有刑法种类肯定无所不用其极，假案也能办成证据确凿。《史记·酷吏列传》记载：会狱，吏因责如章告劾，不服，以笞掠定之。於是闻有逮皆亡匿。
因此，史书中记载，很多进入诏狱的权贵，最终不堪其辱、选择自杀，因故自杀于诏狱中的人极多。
在汉代，诏狱也不只有一个，汉书中明确记载的就有"上林诏狱"、"廷尉诏狱"、"掖庭诏狱"、"左右都司空诏狱"。推测应该是根据不同级别的犯人需要，进行关押。3、汉朝时还被下过诏狱的人
根据史料记载，被下诏狱的几乎都是大逆不道、谋反的罪名。
《汉书·景十三王》记载：（汉景帝儿子刘建）后复谓近臣曰："我为王，诏狱岁至，生又无欢怡日，壮士不坐死，欲为人所不能为耳。"建时佩其父所赐将军印，载天子旗出。积数岁，事发觉，汉遣丞相长史与江都相杂案，索得兵器、玺、绶、节反具，有司请捕诛建。
《汉书·朱博传》记载：上减玄死罪三等，削晏户四分之一，假谒者节召丞相诣廷尉诏狱。博自杀，国除。
《汉书》、《史记》中明确记载“下诏狱”的人有：周勃、刘建、朱博、张延年等，不过学者推测，其实历史诏狱范围非常广泛，只要皇帝下旨，都属于诏狱范围，如韩信、萧何、公孙贺、司马迁、淮南王刘安等。
总之，诏狱的出现，其实更多的体现是皇权的加强，与皇帝本人的个人意志体现，所以办理案件也大多属于案发人与皇权的矛盾冲突，因此案由真实性已然不再重要。明朝时，锦衣卫所管辖的诏狱，则体现的玲离尽致。
明朝锦衣卫