希波战争时期,面对强大的波斯帝国的入侵,希腊各城邦共同御敌，组成了反波斯同盟,而希腊人公认的军事实力最强的城邦斯巴达被推选为盟主。但实际上，雅典才是这个同盟中经济力量最大、文明程度最高的成员。在几次对波斯的战斗中雅典都发挥了关键的作用。因此雅典也渐渐不满于自己在同盟中的地位。当波斯军队被同盟军赶出希腊后,希腊同盟内部的矛盾斗争也开始表面化了。
一、伯罗奔尼撒战争的起源
希波战争中,雅典联合希腊各城邦组织起来的提洛同盟，在战后并未解散。雅典的野心随着实力的膨胀而膨胀。此时的雅典为了自身的利益，开始不断对外侵略扩张,希波战争期间雅典建立的提洛同盟此时也成了雅典争霸的武器，最终，整个希腊世界形成了与斯巴达争霸希腊的局面。为了发展自己的海军舰队,雅典挪用了提洛同盟金库中的资金。雅典还对不服的同盟成员国动用武力进行镇压，并将它们当作被征服国。
雅典扩张的手段残忍粗暴，激起了希腊各城邦的强烈不满和激烈反抗。斯巴达为了保住在希腊的盟主地位,更是对雅典不满。斯巴达同样拥有自己的同盟——伯罗奔尼撒同盟。这样，以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟便成为对抗雅典霸权和扩张的主要力量。
伯罗奔尼撒同盟则控制着伯罗奔尼撒半岛和希腊中部的城邦,与雅典的提洛同盟南北对峙。在政治体制上,斯巴达的贵族寡头政治与雅典的民主政治处于水火不容的境地，而双方又都渴望把自己的政治制度扩大到希腊的其他城邦。为此,斯巴达支持各城邦的贵族派,雅典则相反，支持其中的民主派,双方相互敌对、各不相让。在经济上,双方为争夺奴隶、原料、商品市场,也不断发生冲突，这一系列的矛盾使得希腊半岛内部孕育着一场大战。
公元前435年,伯罗奔尼撒同盟成员科林斯与其殖民地克基拉发生冲突。雅典出兵援助克基拉,用武力迫使科林斯撤兵,双方开始结下梁子。公元前432年,雅典以科林斯殖民地波提狄亚隶属提洛同盟为由,要求他与科林斯断绝关系,这样一来雅典与柯林斯的梁子更深了。为了报复,伯罗奔尼撒同盟在这一年的秋天召开大会,向雅典人提出了许多勉为其难的要求，雅典企图反驳这些要求，但失败了。斯巴达人向雅典人发出了最后的通牒,遭到雅典的拒绝。公元前431年3月,伯罗奔尼撒战争爆发了。这场战争是一场旷日持久的大厮杀，战争一直持续了27年之久。
二、斯巴达海军出击
整个战局维持着一种平衡,陆上形势对斯巴达有利,而雅典则维持着制海权。这时,长期的、互有胜负的战争对双方都造成了极大的消耗,双方都损失惨重、疲惫不堪。双方的苦苦争夺使战争维持着僵局。雅典长期以来都在希腊占有海上优势。正是因为拥有一支强大的海军,雅典才在希波战争中大败波斯人，并为雅典海上帝国的建立奠定了基础。不过这时的雅典海军已度过了它的黄金时期，开始走向衰败。
斯巴达海军统帅吕山德对敌我双方的各种情况了如指掌，他在经过深思熟虑之后做出了一个重要的决定:斯巴达舰队要首先控制住雅典的海上粮食运输通道,然后,创造战机，以求歼灭雅典舰队。吕山德率领斯巴达海军以迅雷不及掩耳之势迅速攻占了赫勒斯滂海峡附近支持雅典人的兰普萨库斯城。占领该城后,吕山德立即率军封锁了赫勒斯滂海峡，切断了雅典人的运粮航线。
兰普萨库斯城陷落的消息很快传到雅典，雅典公民大会立即派新任海军统帅科农率领提洛同盟的180艘战舰火速赶往赫勒斯滂海峡。雅典人在塞斯多斯进行了极为短暂的休整,补充了粮食,随后他们就驶进了羊河口锚泊,欲与斯巴达海军决一死战。
雅典人希望把斯巴达海军引到海上进行决战，凭借海军优势,一举获胜。但是,足智多谋的吕山德将军早就料到了敌人的作战计划，因此,他决意先退避三舍,以避免与强大的雅典海军作正面对决;同时准备以示弱的方式蒙蔽、疲惫和骄纵已得意忘形的雅典海军,然后再伺机破敌。
三、羊河战役
雅典战船在到达羊河口的第二天一早便迫不及待地出战了,它们排成密集阵型向斯巴达人冲杀过来,力图进行全面进攻。吕山德严令斯巴达战舰不得前往迎战。此后四天,为了挑起战斗,雅典人天天叫阵,他们屡屡对吕山德进行辱骂。
面对那不堪入耳的辱骂声，对于重视名誉胜过生命的斯巴达战士来说,简直无法容忍。吕山德的部下个个摩拳擦掌,准备为了他们尊敬的主帅的荣誉而战斗。但是身为将军的吕山德明白,这时出战,根本就是以卵击石,毫无胜算。他已经下定决心,一点也不为那辱骂声所动,并严厉告诫部下,没有自己的命令不得擅自行动,否则,虽胜亦斩。看到敌人不敢应战,雅典舰队更加气焰嚣张，自以为是地认为斯巴达舰队胆小怯战、不堪一击。
第五天,雅典舰队又例行性的叫骂了一个白天,而斯巴达海军仍按兵不动。最后,雅典舰队只好再一次快快而回。这时,吕山德看到机会来了,便命令几条小船尾随敌舰跟踪调查。同时，命令全军登上战舰,做好出发作战的所有准备，一旦收到号令,即迅速启动,驶向敌舰。
负责侦查的小船尾随着雅典海军到达了羊河口岸,发现敌人刚刚抛锚就有许多船员离开战舰,上岸去寻欢作乐了。此时,整个雅典舰队一片混乱，完全处在一种麻痹大意的状态之中。斯巴达的侦察船见此情形,连忙调转船头,船员们高举反光的铜盾牌,发出了事先约好的信号。一见信号,吕山德立即下达了进攻的命令,压抑了一腔怒火的斯巴达海军倾巢而出,箭一般地冲向羊河口岸。当斯巴达的舰队快要接近羊河口时，雅典人仍毫无察觉。