《倚天屠龙记》中有这样一段描写：杨逍案头有一本《明教流传中土记》，“张无忌翻开书来，但见小楷恭录，事事旁征博引。书中载得明白，明教源出波斯，本名摩尼教，于唐武后延载元年传入中土。其时波斯人拂多诞持明教‘三宗经’来朝，中国人始习此教经典……至会昌三年，朝廷下令杀明教徒，明教势力大衰。自此之后，明教便成为犯禁的秘密教会，历朝均受官府摧残。明教为图生存，行事不免诡秘，终于摩尼教这个‘摩’字，被人改为‘魔’字，世人遂称之为魔教。”
这些话确实是真的。中国历史上的明教确实源于波斯的摩尼教。明教在唐代的武则天时期传入中国，并在明代以后逐渐衰落。这个只有历史学家才能注意到宗教，由于武侠大师金庸的《倚天屠龙记》而闻名。明教在《倚天屠龙记》一书中占据了相当大的篇幅。整本书不仅涉及明教的恩怨，还涉及朝廷的利诱，除了缠绵的爱情故事，大家甚至认为明朝之所以被称为“明”与明教有很大关系。那么，真的是这样吗？
摩尼教诞生于公元三世纪中叶，由波斯人摩尼创立。摩尼教建立后，它在波斯广泛传播，并迅速进入北非，欧洲，小亚细亚和中亚。据说摩尼在中亚旅行期间亲自访问了中国西北地区，但摩尼教在唐武则天时期（公元7世纪末）正式传入中国。
由于摩尼教传播光明，所以在传入中国后，它逐渐被称为“明教”。与佛教类似，明教信徒也吃素食，因为他们认为素食可以带来更多的光，并且素食可以净化自己的灵魂。因此，除非他们是叛教者，否则他们通常会严格遵守素食主义的戒律。在《倚天屠龙记》中提到张无忌见到朱元璋、徐达在吃牛肉，也是为之一震，张无忌的惊奇反映了明教的教义严格。
唐代明教的命运可谓是一波三折。在武则天时期，明教还处于合法地位。唐玄宗二十年，朝廷认为该宗教妄称佛教，欺骗百姓，因此中土人民不允许信仰，只能在西域人中传播。在整个过程中，回鹘国把明教定位自己的国教。
在安史之乱中，唐朝多次向回鹘借兵，寻求帮助。明教借用回鹘的力量来恢复其在中土的知名度，并在各地建造庙宇，俗称大云光明寺。
经过七十多年的发展，明教在中国的实力达到了顶峰，仅次于佛教。公元843年的唐武宗会昌三年，朝廷禁止明教在中国的传播，并没收了明教寺院的财产。明教徒的追随者变成了秘密活动。在组织方面，中土明教逐渐从西域摩尼教团总部脱离出来。
唐朝灭亡后，明教继续在人民中间秘密传播。一些信仰明教的知识分子建造了许多明教寺院，并隐居其中。例如，建于元代的福建省泉州市晋江县华表山麓草庵，是中国唯一剩下的明教寺院。
在宋代农民运动中，特别是在江苏，浙江和福建一带，许多农民参加了秘密组织，他们反叛政府吸收或渗透了不少明教分子。北宋后期，方腊利用明教组织群众，举行了起义，起义动摇了东南半壁江山。《倚天屠龙记》中的故事发生的元代，明教仍然以各种形式存在并蓬勃发展。 《倚天屠龙记》中所描述的明教的来源，传入中国，后来在中国的传播以及被禁的情况与历史事实基本相符。
实际上，在摩尼教的发源地波斯，它的发展还不是一帆风顺的，甚至其命运还不如中国的明教。摩尼建立摩尼教后不久，波斯的萨珊王朝认为摩尼教威胁其统治。因此，大约在公元276年，波斯国王巴赫拉姆一世处决了摩尼教，宣布摩尼教为异教徒，并迫害了摩尼教信徒。许多信徒难以忍受并向东方逃亡，其中一些信徒加入了中亚的摩尼教。
摩尼的弟子阿莫大师，他在中亚很有影响力。后来引入中国的明教实际上是中亚的摩尼教。早在公元6世纪，摩纳哥教团宣布在撒特·奥尔米兹的领导下与巴比伦的摩尼教教会分离，并独自成立了中亚教团，总部设在撒马尔罕。因此，中土的明教与波斯明教关系不大。在《倚天屠龙记》中，明教是波斯总教分部的说法纯属虚构。
中亚摩尼教独立后不久，波斯的摩尼教迅速灭绝。当时，统治波斯的萨珊王朝和拜占庭帝国进行了多年的战争，并未征服拜占庭帝国，结果严重削弱了其自身的实力。结果，萨珊王朝在公元651年被阿拉伯帝国灭亡。
阿拉伯帝国占领波斯全境后，伊斯兰教得到了充分的推广，这给摩尼教带来了灭顶之灾。中亚的摩尼教秩序也受到穆斯林和蒙古军队的攻击。这样，到元末，在中国秘密存在的明教成为唯一兴旺的摩尼教。波斯总教在《倚天屠龙记》寻找中土的圣女，最终把小昭接回去当教主，自然也没有历史依据。
但是，小昭在山洞中给张无忌唱的小曲“来如流水兮逝如风，不知何处来兮何所终”倒是真的从波斯传过来的，该曲出自波斯著名的哲学家和诗人伽亚谟的诗集《鲁拜集》，只是加了两个“兮”字。
小说的结尾是将小昭送回波斯接替明教教主，实际上此时的波斯早就灭亡了。波斯总教已经灭亡，中土的明教实际上也没风光多久。
元末可以说是明教的最风光的时期。一方面，明教的教义被白莲教等其他秘密宗教吸收和发展。另一方面，明教本身在下层阶级和一些知识分子中不断传播。由于长期以来一直处于秘密状态，明教的宗教名称也被赋予了多种名称。浙江称摩尼教、福建称明教、江西称金刚禅等。