现代人讲到历史上历代大一统王朝，都喜欢加个“大”字：大秦、大汉、大唐、大宋，乃至大辽、大金等等。
现在大家习惯了这种叫法，似乎觉得理所当然。但在当时，众多王朝的官方称谓都并没有前面这个“大”字，虽然大唐、大宋等说法也见诸史料，但那都是别国对它们的尊称，而非正式的国号。
也就是说，要说正式的国号，只有秦、汉、唐、宋这些。就好比如今我们是中国，大中国是一种夸赞，而不会用于正式场合。
这个情况持续到元朝，从元朝起，国号变得不谦虚起来，正式国号由一个字变成了两个字，也就是“大元”。
就国号来说，历史上的国号含义大致有四种：
一是以封地或发迹开始的地名为国号，如秦、汉都属于这种。
二是以封地为国号，如隋、唐是此类。
三是以当地特产为国号，如辽的意思是镔铁，金人就挑选金为国号，金国首都上京会宁府旁边的安出虎水产金；金又是诸金属之首,真金不坏,故此能克制辽国。
四是用文字本身的意思，大元就是这样。
元朝为何要用两个字的国号，不是元世祖忽必烈的心血来潮，它确实当得起这个“大”字。
从历史课本里就能知道，元朝是历代王朝里幅员最为辽阔的一个朝代，忽必烈对此也是颇为自豪，他说“本朝舆图之广，历古所无”，骄傲之情溢于言表。
元朝国号的来历，取自《易经》中的“大哉乾元”，正儿八经来自四书五经，意思是指元朝就像蓬勃盛大的乾元之气一样，对应乾卦中“元亨利贞”中的元，是大吉大利之意。
因此，忽必烈连大蒙古国也不要了，以大元作为了国号。
朱元璋推翻元朝后，又面临定国号的问题，他最终也选了两个字的国号：大明。
大明的疆土比大元要缩水不少，朱元璋定大明为国号，有他的意思。
一是明承元制。有一种继承的惯性，元朝都大元了，明朝称大明大家也都容易接受。
二是大明的意义出自于明教。明王韩山童、小明王韩林儿是天下红巾军共主，朱元璋也出自红巾军系统，继而起之，国号大明，也是顺理成章。
三是从儒家的观点来看。“明”代表光明，代表日月，千百年来都是祭祀的正统。朱元璋起于南方，在阴阳五行说里，南方属火，以赤为色，正对应明朝的火德。
朱元璋定都金陵，这里又是祝融的故墟，以火制水，以明克暗，正好成功。
因此，不论是在明教出生众人的观点里，还是儒家观点的解释里，大明都能被接受。虽然大家出发点不一样，却能取得一致的结论。
另外，我们熟悉的皇帝诏书开头的四个字“奉天承运”，也是自朱元璋开始使用的。元朝皇帝的诏书，开头使用的文字是“上天眷命”，朱元璋认为这么说对老天不够客气，于是改为了“奉天承运，”并从此传承下来，直到清末。
240多年后，努尔哈赤立国，国号称为后金，从国号可以看出，这时的后金并没有争夺天下之志，能在辽东立国已经满足了。过了29年，努尔哈赤已死，皇太极即汗位9年后，才把国号改为“大清”，从国号的变化上明显可以看出，此时皇太极已不满足于独占辽东，而是开始觊觎关内了。