广州，又称“羊城”、“穗城”、“仙城”、“花城”，这颗南国明珠，早已蜚声中外。公元前214年建城以来，至今已有2229年历史。广州地理环境变迁、建置沿革、城坊发展、人口变动、交通发展，手工业、外贸、金融和旅游业发展，以及文化发展，从古至今，上下数千年。
一、 关于广州名称和其他别称的来源
历史时期的广州为一地多名，先后有“番禺”、“广州”、“番州”之称，还蒙有“羊城”、“仙城”、“穗城”、“花城”之称。诸多名称，各有来由。
现学术界已确定广州建城始于秦，之前有认为广州城始建于春秋战国的“楚亭”、“南武城”均为张冠李戴、子虚乌有，无稽之谈。公元前221年，秦始皇统一六国后，在全国推行郡县制。秦始皇三十三年（公元前214年）统一岭南，在岭南地区设置桂林、象、南海三群，并在今广州开始立城，称“任嚣城”、“赵佗城”，为南海群治，这是有文字记载的广州最早的城。汉时被改称为“番禺”，而“广州”之称则始于三国时期的吴国（春秋战国广州乃百越之地，无行政建制；秦汉为南海郡治，汉高祖至汉武帝期间，赵佗据岭南建立南越国；东汉末年分三国，魏蜀吴三国鼎立，岭南属吴）。隋朝，仁寿元年（公元601年），因避太子杨广讳（古代官名、地名等碰到与帝皇名字里的字相撞，都要避讳），改广州为“番州”，除此，“广州”之名一直沿用至今。
“羊城”、“仙城”、“穗城”名称，均与一个传说有关。据传，古时，有五位身穿彩衣的仙人，分别骑着五只不同颜色的羊，手执五茎六穗水稻良种，腾云驾雾，降临楚亭（又称“楚庭”，传说为今广州城的前身，在今越秀山上，今也有五羊雕塑作为纪念），赠送给当地人民，并祝愿这个城市永无饥荒。说毕，五位仙人便腾空而去，留下的五只羊变成了五颗石头。广州人民根据这个传说，逐渐便有了“羊城”、“穗城”和“仙城”之称的诞生。也有人认为古时越人崇尚图腾，均以动物为图腾，“羊”也是越人氏族用以崇拜的图腾，所以有“羊城”之称。
至于“花城”之称，则与广州花卉种植以及广州人在历史长河中渐形成的除夕晚上爱逛“花市”民俗有关。广州地处亚热带，阳光雨露充沛，沿河淤泥肥沃，藉优越的自然条件，广州不仅花卉种植历史悠久，可追溯到汉代初年，而且品种繁多。南汉时期广州就出现了最早的“花市”，但一开始只是固定在除夕前几天举行，直至19世纪中叶，每届除夕，花农携花卖于市，现今的“花市”则是从廿几持续到年三十。明清两代，广州植花已成专业，花市也是定例，且热闹非凡！花市也并非只卖花，年年都有新意，热热闹闹的，人如潮涌！
二、 历史时期广州城坊的形成与变化发展
依据书籍记载，广州建城始于秦朝。古代，中原地区以外的东南西北分别被称为“夷、蛮、戎、狄”，据研究，由于我国地域辽阔，自然和社会条件地区差异明显，城的出现以及城市形成的时间以及模式也不可能完全一样，而中原地区的社会发展进程领先于其他地区，中原地区城的出现与奴隶制的形成基本上同步（中原地区的经济模式带来的社会制度进步，经济基础决定上层建筑）。根据马克思五种社会形态演进观点，中原地区进入奴隶社会以后，岭南地区还处于“各有种姓”的尚未开化或者开化程度不高的原始社会。春秋战国时期，中原地区已逐渐普遍使用牛耕和铁制工具，而岭南地区才步入青铜时代。至于铁器的使用则在秦始皇统一岭南以后，牛耕技术推广更是晚至南越国灭亡后，而这些正是城市形成的必备条件，故有理由认为岭南地区城市的形成大致在铁制工具的普遍使用，即秦始皇统一岭南以后。所以广州早期的名并非“南武城”、“楚亭（楚庭）”，而是最初见于《山海经》的“贲禺（番禺）”。
《山海经》成书于战国时期，有读者就会疑惑说，那广州建城就不是始于秦了，况且前文说“贲禺”不是汉时之称吗？《山海经》其文曰：“桂林八树在贲禺东。”中的“贲禺”是和文中“郁水”、“南海”、“苍梧”等相关地名均是指泛指一个地域，“贲禺”泛指今岭南以广州为中心的东、西、北江下游的沿海地区。秦末南海尉任嚣曾对龙传令赵佗说：“且番禺负山险，阻南海，东西数千里，可以立国。”可见直到南越国成立前，“贲禺（番禺）”还保存了《山海经》时代泛指地域名的本义，而非专指一城一村。至于“贲禺”、“贲遇”、“番禺”甚至“蕃禺”等，多是古越语音译导致的缘故。如此，既为越语音译词，历代书写不一也就导致了诸多同音或近音词。
广州建城始于秦代任嚣所筑，赵佗增修的“任嚣城”或“佗城”，为南越国都城，城北达今越华路，东西以东、西支文溪为界，自秦始皇三十三年（公元前214年）到汉武帝元鼎六年（公元前111年）“楼船攻败越人，纵火烧城”，存在了103年。“任嚣城”毁于汉武帝平定南越国的战争当中，后“改筑番禺县城于郡南六十里，为南海郡治，今龙湾古霸之间是也。”三国至南北朝，广州城的规模没有扩展，基本与秦汉时代的番禺城相似。隋唐时期广州城的规模也不大，面积不足1平方公里。但广州“州城三重”，一是以今北京路为中心的主城；二是甘溪故道以东的古越城东部残垒；三是城西的番坊商业区。值得关注的是“蕃獠与华人杂居，相婚、嫁多占田营第，舍吏或挠之，则相为乱。钧下令，蕃华不得通婚”而建的“蕃坊”，聚居者多为阿拉伯、波斯和印度人。隋唐时期，在城南临江地区淤出大片滩地，由于临江，水陆交通便利，逐渐形成了工商业发达的码头区，沿江街市也随之形成。附近蕃舶蚁聚，中外商客来往如鲫。五代时期广州是南汉政权所在，“升广州为兴王府”，历时60余年，南汉刘岩建城广州期间颇多市政工程，宋元时代是广州建城史上的转折点。