寒食节作为中国古老的一个节日，最初是以祭日的形象出现的，而被祭祀者名叫介子推，是春秋时期晋国的一位贤士。关于介子推与晋文公的故事，在汉、唐时期的中国，几乎是家喻户晓。人人都说，这个节日是晋文公为了纪念被自己烧死的介子推而设。但是我们看史书时会发现，事情的真相并非如此。
一、重耳可能不是“纵火犯”
介子推是春秋时期晋国的贤士，关于他的故事，最早见于《左传》，记录得十分简洁。故事大意是：介子推早年随晋文公流亡在外，晋文公回国之后，封赏那些当初跟随他流亡的士人。介子推不言禄，禄也弗及，然后和母亲一起归隐，不久就去世了。晋文公事后去寻找介子推，但是并没找到，于是封了一块地给他，算是奖赏，用以提醒自己的过失。这就是关于介子推历史最原始，也是最权威的材料了。
从这一段材料中，我们并没有看到作者描述介子推的死因。关于他是被焚而死的说法，最初的提出者是战国中期的庄周（庄子）。庄子在他的著作《庄子》中提到介子推的死因，说他是“抱木而燔死”。庄子之后，屈原又在《楚辞》中，继续发明造创出介子推的新死法——“立枯兮”，说介子推是站着被烧死的。
我们都知道，庄子是战国中期著名的思想家，文学家。看过《庄子》的人都知道他那犹如鲲鹏展翅、翼垂云天般的文学想象力。而屈原是战国时期最伟大的诗人，《楚辞》本身就是文学作品，就不必多作说明了。
因此，庄子与屈原的说法，是不被后世史学家承认的。司马迁《史记》中，没有采纳介子推被烧死的说法，还是按照《左传》的提法，说介子推只是归隐，最后死亡。既然按照信史的说法，那么重耳从来就没有找到过介子推，放火烧死他也就无从说起了。
二、介子推传说的历史演变
我们今天所看到的介子推传说，其实是经过千百年以来，各路思想家、文学家们的集体加工，创作出来的。介子推本来是哪里人，他生于哪里，死于哪里，原先都没有明确的记载，只是他被写进了《左传》这部书中。后来到了战国时期，突然就成了一个“红段子”，包括《庄子》、《楚辞》、《吕氏春秋》在内的许多经典著作都引用了他的故事。
但是，在引用这个故事时，学者们都遇到了一个较大的麻烦。学者引用故事是想要证明，介子推是古之贤士，或者想要证明重耳是一位知过能改的明君。但是，无论从哪一个角度来看，这个故事都是残缺不全，语焉不详的。因为《左传》中虽然交代了故事中的人物、时间以及发生的地点，却没有讲明白其中的“经过”。介子推为什么不想接受赏赐，最后又为什么要离开晋国，这些都没有交代明白。
引用这样的例子，是不可信的。于是学者们就在原有故事的基础上，展开了“相对合理”的历史推测。在介子推的死法方面，庄子最早提出，介子推的结局是“燔死”，就是被烧死；后来屈原说介子推是“立枯兮”，也就是抱着树被烧死。庄子除了提出介子推的死法，还补充了这则故事的细节，比如“割其股以食文公”。学者通过这种方式，来塑造介子贤士的形象。
现代人一般认为这不可能，割哪里也不能割大腿啊，因为要是割到动脉，失血过多就死了。但是，后来的学者们认为，这个细节非常具有典型性，还是把它保留下来了。
《吕氏春秋》的作者，感觉光说介子推“割股”还不够，于是补充了一个新细节，说：“（介子推）悬书宫门而伏於山下”，交代了他出走的动机。西汉的《说苑》把这个细节再润饰了一下，就成了介子推的门下替他抱不平，悬书于宫下。
这个书里写的就是传说中的“龙蛇诗”了，该诗中说的正是介子推传说。在西汉以前的完整版本的原文网上比较易得，现在把译文列于下面，供大家参考。
矫健的龙啊，你当初流离失所。五位贤士跟从你，亡命天涯。你食不果腹，命在旦夕，有一位贤士（介子推）割了自己的腿肉来喂你。后来你登上了王位，四位贤士都得到了封土。当初割肉喂你的人呢，却什么都没有得到。他现在野地里号哭，你听到了吗？
三、介子推传说的文学主题与衍生配角
1、信守承诺
前面说了古代哲学家与思想家对介子推传说进行的历史推测，下面再说一说后世对这则故事进行的一些“文学想象”。
西汉《说苑》中的“龙蛇诗”，虽然也属于文学加工，但是总体上来讲，还算是对真实历史的“合理想象”。可是在《韩诗外传》中，作者韩婴已经开始往介子信故事中掺入了更多的细节了。比如，提到重耳挨饿，向村民乞食，结果被人用土块戏弄、嘲讽。后来他吃了介子推的肉，允诺将来一定要报答介子推，结果却食言。
整个故事似乎越编越圆了，好像作者亲眼所见，并且给故事提炼出来一个主题——晋文公没有信守当初对介子推的承诺。古时候儒家最重的就是信与义，因为有了这个优秀的主题，介子推成为寒食节祭祀的对象，就变得更有说服力了。
不过，古人们并没有在这个地方打住，越往后，他们的脑洞开得越大。到了后来，已经完全不满足于创造支线情节了，他们又开始给这个故事，创造了“新人物”！
2、介子推与“妒女”、“妒妇”的传说
《朝野佥载》是一本唐朝小说。小说中提到：“俗传妒女者，介子推之妹。”里面讲，“妒女”是介子推的妹妹，这在以前的文献中，从来没有提到过。民间传奇中还编排了“妒女”和介子推斗气的桥段，介子推不让生火，妹妹就非要生火。