世界公认，汉民族中原王朝的历史上，有两个辉煌的朝代——汉朝和唐朝，合称“汉唐雄风”。汉武帝时期，西汉王朝虽然也沿用了和亲软策，但却在“一手软”的同时，施以韬光养晦完成了“一手硬”。
汉武帝时期，培养了一批作风强硬、善打外战的杰出将领，譬如“飞将军”李广、“烈将军”卫青、“冠军侯”霍去病，在这些汉族悍将的征战下，外地被史无前例地遏制住了。其中还有一个默默无闻的大奖。
一代名将陈汤，他既不是卫青、霍去病那样的贵族将军，也没有李广、李陵那样的显赫军人世家作后盾，他仅仅是山阳瑕丘(今山东兖州北)普通的平民出身，祖上毫无功荫可袭，必须靠着自己的勤奋和勇气努力打拼。按照史书记载：陈汤年少时好读书、博学多识，写得一手文章，但因家贫时常四处向人借贷，偶尔欠帐不还，同乡都因此鄙视他(少好书，博达善属文。家贫丐贷无节，不为州里所称)。
在汉朝首都长安求官期间，富平侯张勃看中他的才能，于元帝初元二年上荐他为茂材。后来因未能为父奔丧被举报罢官。
或许是天无绝人之路，是金子总会发光，朝中有位大臣再次向汉元帝推荐了陈汤，就这样陈汤被放了出来。出狱后的陈汤主动要求去又穷又乱的西域，朝廷正愁没人愿意去西域呢，陈汤倒好，自己给送上门了。
陈汤被任命为西域都护府副校尉，随着校尉甘延寿一起去西域，此时的西域是匈奴人的天下，汉朝还没能一家坐大。行军的途中，陈汤收到一条坏消息，护送郅支单于儿子的汉朝使者谷吉等人被杀了，郅支单于认为汉朝山高皇帝远，再怎么也打不到西域来。只是郅支单于完全忽略了陈汤这个因素，得知使者被杀的陈汤很是气愤，虽然朝廷不打算追究，但陈汤却没打算放过郅支单于。陈汤先是假传圣旨，向周边附属国借了四万兵马，准备围剿郅支单于。校尉甘延寿知道后，便准备向朝廷汇报，不过却被陈汤阻止了，陈汤说部队都准备好了，时间等不了。就这样，陈汤先斩后奏，一边上书朝廷，一边率兵进攻，直接打的郅支单于措手不及。
郅支单于完全不会料到会有人来围剿他，根本来不及阻止军队反抗，最后被陈汤给打的全军覆灭。陈汤假传圣旨在先，剿灭敌寇在后，功过相抵，汉元帝虽有心奖赏陈汤，但也只能放在心里，毕竟假传圣旨是大罪，谁都来这么一回，朝廷还有什么威信。
经过陈汤这一战，三百年间再无异族敢犯中原，一直等到八王之乱爆发，匈奴等异族才敢再次入侵。当年陈汤说了一句名言，即使今天听来依然感觉热血沸腾，这句话是这么说的：“明犯强汉者，虽远必诛！”