一、开端
朱元璋建立大明后，他用的几位丞相，李善长、汪广洋、胡惟庸等，都不太让朱元璋放心，所以朱元璋废掉了丞相，将丞相的职权抓在了自己的手里，但朱元璋虽然是一个勤政的皇帝，可没有丞相替他分担工作，他一个人还是忙不过来，没日没夜的工作，让他的身体吃不消，所以朱元璋设立了四辅官来帮他处理政务，到朱棣当皇帝后，则设立了内阁帮助皇帝处理政事。
起初，内阁的权力比较小，但随着内阁的发展和逐渐完善，以及进入内阁的大臣逐渐是朝中的重臣后，内阁的权力就不断扩大，成了翻版的丞相。同时，明朝中晚期的皇帝，为了制衡内阁的权势，也在提高太监的权力来抗衡内阁，这让明朝出现了不少权臣和权阉，斗争十分激烈。
二、严嵩倒台
严嵩是嘉靖时期的内阁首辅，也被明史列为明朝的六大奸臣之一。严嵩和礼部尚书夏言是同乡，所以极力讨好夏言，这让他获得了夏言的提携。但严嵩就是《农夫与蛇》故事中的蛇，在夏言的帮助下，严嵩获得了嘉靖的厚爱与赏识，从此平步青云，做到了太子太保等要职，但严嵩为了获得更大的权势，暗中陷害内阁首辅夏言，导致夏言被杀，严嵩代替他做了内阁首辅。
严嵩做了内阁首辅后，他为铲除异己，大肆迫害忠良，还权倾皇室，做了很多祸国殃民，败坏朝纲之事，但严嵩恶事做尽后，也难逃报应。
嘉靖四十一年，内阁成员徐阶经过几十年的隐忍后，最终等到机会，将山东道士蓝道行介绍给嘉靖。此时嘉靖也开始愈加不满严嵩，所以蓝道行几句话，就让嘉靖抓住机会，借机将严嵩给罢官了。
三、徐阶倒台
严嵩失败后，徐阶做了内阁首辅，帝国3巨头长达20年的内斗也就开始了。由于严嵩的独断专行，让皇帝、群臣痛恶，所以徐阶当上内阁首辅后，开始将权力和其他内阁成员分享，做决策都主动和同僚一起商量。同时，徐阶还推荐国子监祭酒高拱和吏部尚书郭朴进入了内阁。
高拱为政干练，能力出众，他还是储君朱载垕府上的将官，所以进内阁是迟早之事。徐阶推荐高拱进内阁，是想做个顺水人情，提前拉拢高拱，但没想到，他的这一行为让两人的内斗提前到来。
嘉靖去世时，身边只有内阁首辅徐阶，所以徐阶草拟嘉靖的遗诏时，绕开了其他内阁成员，和他的门生张居正一起秘密拟定的，这导致了高拱的不满，两人的内斗也由此开始了。两人纷纷指使言官弹劾对方，随即大量的官员被牵连进来，不少官员被罢官免职，朝中乱成一锅粥。
最终在这场内斗中，内阁成员徐阶、高拱、郭朴先后去职，皆成了输家。由于徐阶是前朝老臣，他向皇帝朱载垕辞职的时候，朱载垕连挽留都没有。这一刻，徐阶明白了，他的政治仕途结束了。
四、高拱卷土重来
徐阶倒了，高拱却在两年后卷土重来。高拱能被重新启用，是因为得到了内阁成员张居正的帮助，赵贞吉进入内阁后，仗着资格老，举止傲慢，晚辈张居正无法和他抗衡，所以他想起了自己老师徐阶的政敌高拱，和礼监太监李芳帮助他重返内阁，让强势的高拱来和赵贞吉对抗。
高拱回来后，又一场内斗开始了。但这场内斗，最先伤到的不是赵贞吉，而是另外两个内阁成员，陈以勤、李春芳，他们两人先后离开了内阁，随后赵贞吉也在攻击中落败了，愤愤不平地离开了京城。
赵贞吉离开后，内阁只剩下了高拱和张居正，高拱以为他赢了，属于他的时代将要到来了，殊不知，更大的危险就在他的身边。
五、双虎争斗
高拱胜利后，张居正处处受他压制，过得非常憋屈，这让张居正心生不满，最终选择了托病辞官，以此来表达他对朝政的不满。但仅过了三年，张居正又回来了，这次他变得更加成熟和老练。
张居正将自己的姿态放着很低，从不和高拱正面对抗，即使高拱准备清算张居正的老师徐阶时，张居正也只是暗中保护他，不敢公开和徐阶往来，但好在徐阶在张居正的保护下，没有被追责。
后来高仪又进入了内阁，内阁成员变成了3人。1572年，朱载垕去世时，将3个内阁成员安排成了儿子朱翊钧的辅政大臣。但朱翊钧即位后，将处处受高拱压制的司礼监秉笔太监冯保，提拔为了掌印太监，让他成了宫中太监的一把手，这让冯保成了内阁的强敌，对高拱的权势构成了威胁。
高拱以内阁的名义对冯保展开了反击，内阁成员高仪选择明哲保身，不参合，而张居正选择支持高拱，不过在高拱和冯保斗争最激烈的时候，张居正以视察隆庆皇帝的陵寝为由，溜了，随后，他又以在家养病为借口，避开了高拱对冯保攻击最猛烈的阶段，但是高拱没有击垮冯保。
这场内斗最激烈的时候，皇帝站了出来，他召集文武百官，而当高拱看到冯保站在新皇帝身边时，高拱明白他输了，随后冯保宣读了皇帝的诏书，痛斥高拱“揽权擅政，威福自专”，被免去了一切职务。这时候，张居正和高仪站出来为高拱求情，才让高拱避免了遭继续清算的噩运。
但是这一刻，高拱比谁都清楚，他输给的不是冯保，而是他身边，假意扶起他的张居正。的确，高拱被罢官后，张居正做了内阁首辅，随后权力都落在了张居正手中，而不是“赢家”冯保之手。但权力是有瘾的，张居正揽劝后，就不想放手了，朱载垕成年后，张居正都不愿还政于皇帝。