中国北方曾经有一个政权叫做“辽朝”，辽朝灭亡后，契丹人的去向也就成了谜。
在武侠小说中，金庸塑造了许多性格鲜活的英雄侠客。而在众多主角当中，或许最让人心生崇敬又哀婉感叹的，就是《天龙八部》的男主“契丹人萧峰”。
萧峰本姓乔，原本是妥妥的汉人子民，但随着真相抽丝剥茧般展开，他却成了中原豪杰口中的“契丹狗贼”，成了辽国贵族的后裔。
而契丹人的身份成为他的“原罪”，也是他悲剧命运的最终源头。
▲影视剧《天龙八部》，萧峰剧照
其实，不只是金庸小说，在杨家将等民间演义文学中，辽国也被塑造成入侵大宋王朝的最大敌人，契丹也随之成为野蛮民族的代名词。
那么，历史上的契丹人究竟有着怎样的真面目？今天中国的56个民族当中，为何没有契丹族？这个曾经雄霸北方草原的游牧民族，为何最终销声匿迹了？
一、部族兴衰
契丹起源于中国东北，最初分为8个互不统属的部落，称为“八部契丹”。唐朝初年，契丹部族开始强盛起来，《新唐书》、《旧唐书》、《资治通鉴》等史书中，均有关于契丹等部族袭扰边境的记载。
后来，契丹先后接受过唐、突厥、回纥的统治，并不断积蓄部族力量，以图争霸天下。
907年，契丹迭剌部耶律氏的首领阿保机登上汗位。此前，契丹人遵照草原部族的传统，各部每隔几年就要举行一次选举，以重新确定汗位人选。
巩固地位之后，耶律阿保机一改之前的部族首领选举制，而是仿照中原王朝，确立了“家天下”的世袭制，并建立契丹王朝。947年，阿保机之子耶律德光改国号为辽。
▲耶律阿保机
耶律阿保机统一契丹八部之后，国力迅速增强，并成为与中原王朝相抗衡的草原霸主。
文化方面，契丹人积极学习中原儒学，并延请名士作为贵族公子的训蒙师傅。后来成为成吉思汗治国宰相的耶律楚才，就堪称一代鸿儒。
此外，契丹人中还出现了大批的艺术家，如胡虔、耶律倍等，皆是名噪一时的著名画家。
▲辽、北宋、夏时期全景图
今天，在华北仍有大量的辽国石刻与浮雕，也从另一方面说明了，契丹人不仅仅是四肢发达的游牧戎狄，在文化上与同时期的西夏、大理等国相比也是不遑多让。
由于长期统治中国北方，11世纪的中外交流很大一部分是由辽朝进行的，很多外国人竟然误认为契丹就是中国，至今，欧亚许多斯拉夫和突厥语系的国家，例如俄罗斯、土耳其，仍把中国称为契丹（英语：Khitan）。
▲山西应县木塔为辽代建筑，是中国现存最高、且最古老的木构塔建筑
可惜，三十年河东三十年河西，长期受契丹人欺压的女真人逐渐崛起，并于1125年灭掉辽国，契丹人也失去了世代生存的家园，并逐渐退出了群雄逐鹿的舞台中心。
那么，契丹人真的从此湮没在历史长河中了吗？这个称霸一时的族群到底去向了何方？
二、列国飘零
在辽灭国之后，失去家园的契丹人分为两部。一部西迁至新疆与中亚一带，建立西辽。蒙古人崛起之后，开展西征运动，西辽灭亡，其族人最终融入中亚伊斯兰化的诸民族之中。
▲西辽地图
另有一部契丹人留守在草原故地，成为女真人的附属，备受奴役。元明清和民国时期，中原王朝对漠北草原的统治时有加强。
一部分留守的契丹人随女真人一起南迁，逐渐融入到北方汉、满、蒙等民族之中，逐渐失去了民族的主体性。
新中国成立初期，政府部门开展了民族识别工作。其中，在内蒙古、黑龙江、吉林交界一带，发现了一支相貌、习俗、宗教、饮食各方面都与古契丹人相吻合的民族。
经过史学家鉴定，这支游牧族群确实为契丹人后裔，并最终被定名为达斡（wò）尔族。
▲达斡尔族驯鹰师
至此，这个“消失的民族”终于有了后裔的传承，昔日的草原雄鹰又重现于人们的视野当中。
由于一直生活在草原故地，达斡尔族也继承了契丹人的生活方式。加之地域偏远，难沾王化，所以历经金元明清数百年的变迁，这部分契丹后裔仍较为完整地保留着祖先的生存风貌。
然而，惊喜还远不止于此。
20世纪90年代，民族工作者和考古工作者通力合作，对契丹人的源流进行深入考查，最后向世人宣布了一个令人惊奇的发现：在云南省保山市，又发现了一支契丹人的后裔，即所谓的“本人”族群。
契丹人源于北方草原，与云南有数千里的距离，其间又有高山大川的重重阻隔。这个草原游牧民族，又怎会在崇山峻岭遍布的遥远南疆留下后裔呢？
三、远征云南
留守故地的契丹人，也爆发过一些反对女真人的起义，可惜都难成气候，被女真人一一击溃。13世纪初期，同为女真人统属的蒙古人迅速崛起，并开始挑战女真人在草原各族中的霸主地位。
▲女真人族群