《历代神仙通鉴》称元始天尊为“主宰天界之祖”。在太元（即宇宙）诞生之前便已存在，所以尊为元始。在无量劫数来临之时，用玄妙的大道来教化众生，故而尊为“元始天尊”。
民间传说，盘古大帝累倒后，肉身躯壳化成自然万物，但其灵性尚丰，翱翔于九天之中，寻找归宿。飘忽之间，他遇到了美貌贞洁的太元圣女，趁其仰天呼吸之际，变作一道青光投入其口。
随后，盘古的真灵从太元圣女的脊骨之间生出成为元始天尊。两人还有了一番对话：
“我的前身是盘古，现在的称号是元始！”元始天尊告诉太元圣女。
太元圣女问：何为元始？天尊回答：“元”的意思是起端，也是最初的根本，也是道家所称的道；“始”是开始、最初的先天气息。这气息化为开天辟地的人就是盘古；化为主持天界宇宙的始祖就是元始。
由此，《三教同源录》中认为，元始天尊是“主宰天界之祖”。
而在唐宋以后，道教将盘古神纳入神仙谱系之中，并尊崇为“盘古真人”、“元始天王”。
例如，东晋时期的道学家葛洪，在他编撰的《枕中书》一书中也称：天地阴阳未分前，已经有了盘古真人，自号元始天王，游乎其中。后又遇太元圣母通气结精，生扶桑大帝（东王公）、西王母，后又生地皇，地皇生人皇。而后来的伏羲、神农、祝融等圣贤，都是他的后裔。
由于，中国的神话体系流传版本较多，说法不一。也有人认为，盘古大帝或许比元始天尊诞生的早，却并非元始天尊的化身。
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参考文献：《西游记》、《封神演义》、《中国民间神话传说》、《中国道教》等；
