孙传庭是明朝最后一根救命稻草，出自山西代州，是一位极有谋略的文官。崇祯九年，出任陕西巡抚，在榆林训练了明朝最后一支精锐，号称“秦军”。
曾在子午谷率兵伏击闯王高迎祥，经过四天激战，击溃农民军，俘虏高迎祥。崇祯十一年，因清军进犯北京附近，卢象升战死，与洪承畴一起被调往北京协助防守。
崇祯十二年，与崇祯的宠臣杨嗣昌政见不和，反对将陕西军留驻在京畿，被杨嗣昌陷害，被脑残皇帝崇祯下入诏狱，等候发落。
崇祯十五年，大明王朝的能征善战的文臣武将终于被崇祯糟蹋一空了，面对在中原地区不断壮大的李自成势力。
朱由检终于想起了还在牢里的孙传庭，幸亏没脑子发热给杀了，于是朱由检派遣孙传庭前往河南救援被围的开封。
崇祯十一年，在卢象升、孙传庭、洪承畴等人的联合打击下，李自成的农民军全线溃败，大部被歼灭。李自成仅率领十七名手下，逃到了商洛大山中，躲避官军追捕。
此时正赶上清兵进入京畿附近，救援北京的卢象升，因为被杨嗣昌和高起潜排挤，在巨鹿阵亡。清兵撤退后，朱由检连续抽调孙传庭、洪承畴进入京畿防守，这样压在李自成头上的三座大山全没了，农民军获得喘息之机。
崇祯十二年，在大山中休整结束，率领数千人杀入中原，趁明军进入四川围剿张献忠的时机。中原因为连年战乱，大量饥民流离失所，李自成的农民军迅速补血壮大。
李自成在不断攻略州府的时候，采纳李岩的建议，提出“均田免赋”的口号，获得大量底层农民的支持，农民军迅速壮大到几万人。
自此李自成的农民军有了脱胎换骨的改变，有了指导思想的农民军摆脱了以往流贼的习气，李自成的部队更加有韧性了，而且很快训练出了精锐的中坚骑兵力量。
崇祯十四年，李自成攻克洛阳，将福王朱常洛做成“福禄羹”，平息饥民的怨气。搜刮福王府的大量金银财富和粮食物资，开始赈济灾民，大量扩充实力。之后李自成三度围困开封城，中原形势已经岌岌可危了。
孙传庭出狱后，在襄城之战中，明军因各部直接的相互猜疑，湖广军主将左良玉一心保存实力，甩开救援的陕西军，导致明军大败，陕西总督汪乔年战死。
崇祯任命孙传庭为新任陕西三边总督，这一个明朝死亡率仅次于辽东总督的职位。孙传庭到任后，屁股还没坐热，崇祯就火急火燎地催促他出兵，救援开封，与农民军作战。
孙传庭在陕西收拾残兵，经过短期休整逐渐积累起一定的战力。朱由检发扬了赵构的十二道金牌精神，不断催促孙传庭出兵进入中原。
孙传庭不敢违逆朱由检的命令，带着新招募的士兵出陕西作战。明军一路偃旗息鼓，悄悄行军，偷偷接近农民军，准备打李自成一个措手不及。
到了河南郏县，明军与农民军接战，孙传庭命令明军分左中右三部分，设下埋伏。派出牛成虎率前军挑战农民军，以诱敌深入。
明军与农民军交战不久，前军就佯装战败，开始疯狂撤退，将农民军引入包围圈。明军大举杀出，李自成大败，向东逃窜，明军追杀三十多里。
明军虽然获胜，但是此时的明军，尤其是陕西军，其穷酸程度，比李自成都不如。一来大部分都是新兵，经验不足，二来补给缺乏，千里行军的明军又累又饿，无法再出击攻打李自成，扩大战果。
但是李自成虽然初战失败，但是并未损失根本，被杀的也都是炮灰罢了。在明军趁胜利打扫战场的时候，李自成率领闯军杀了个回马枪，明军难以抵挡，孙传庭大败逃回陕西。
此战因为明军将士粮草供应不足，士兵只能采摘没有成熟的柿子充饥，因此被称为柿园之战。
孙传庭在柿园之战失败后，退回陕西舔舐伤口，积蓄力量。开始到处招兵买马，积极恢复陕西地区的发展生产。经过大半年的时间，积累了十万新军，还编练了一批火车军，二万辆装载火炮的战车。
在孙传庭在陕西积累力量，意图雪洗前耻的时候，崇祯大帝朱由检又开始抢戏了。连续给孙传庭加封官职，并且赐予已经让好几个人送命的尚方宝剑，一副急吼吼想让孙传庭送命的架势。
八月，在朱由检一再催促下，孙传庭不堪其扰，只得从西安出发，统帅白广恩、高杰、牛成虎等将，率领十万大军东出潼关，进入河南与李自成作战。
李自成也感觉到这是与明军的一次决战，极为谨慎，采取诱敌深入的战术，将主力部队部署在郏县以南。又是郏县，李自成算是认定这是自己的福地，明军的坟墓了，因为这里距离关中遥远，明军补给困难，对农民军更加有利。
九月十四日，明军与李自成在郏县激战，明军攻势猛烈，农民军很快就抵挡不住了，纷纷逃跑，明军紧追不舍，李自成都差点被俘虏，农民军一直逃到襄城，才勉强止住颓势。
也许是朱由检作孽太多，老天都不想让他赶紧死吧。明军追到襄城后，眼看再加把劲，就能再破李自成，生擒或者俘虏都有可能。结果突然下起大雨，连下七天，一盆凉水把明军的热情全浇灭了，后方补给断绝，城外的明军苦不堪言。
这时李自成看到了胜利的希望，派遣刘宗敏率领一万骑兵，绕道明军后方，截断明军的粮草。同时在正面，摆出一副与明军决战的架势。
李自成这些小把戏，无法迷惑孙传庭，他知道这样下去，明军很快就会崩溃，决定回师接应粮草。但是怕撤退时被李自成追击，把主动的撤退变成被动的溃败，于是留下河南总兵陈永福率军留守明军营寨。