刘备借阻击袁术之名领兵离开了许都，让刘备不禁感慨正如郭嘉所言，一日纵敌，让刘备成了万世之患。此时，荀彧献计，固守徐州的是曹操的心腹车胄，可以遣密使送信给车胄，让他用计谋杀刘备。
车胄接到曹操的信，传来陈登共同商议。陈登认为刘备奉旨出征，剿灭袁术，是朝廷有功之人，丞相为何要杀他，况且刘备在徐州已经深入人心。车胄又何尝不明白这个道理，只是苦于军令不可违。
陈登一面献计谋杀刘备，又马不停蹄地告知关羽张飞。献计让关羽领兵在城外佯装是曹操的大将张辽，夜黑风高，车胄看不清对方是何人，恐有诈，又担心若真是张辽，不开门，有违军命，只好打开城门，出来看个究竟。此时，关羽露出真面，车胄知道上当也已经来不及，陈登命人关闭城门，车胄一眨眼的功夫，死在关羽刀下。
刘备回来问明详情，忧虑不已，车胄是曹操的心腹，此番关羽杀了车胄，必然惹怒曹操，若曹操大兵来袭，又何以应对。陈登再次献计，建议刘备请海内名士郑玄修书一封，向袁绍求援。接到郑玄的书信后，原本就优柔寡断的袁绍，面对两派意见相左的谋士，有主战，有认为应该缓缓图之，哪边说的袁绍都觉得有道理，出兵不出兵，一时举棋不定。
这时另一名谋士许攸来了，一听此事，立马表态应该起兵，袁绍这才拍板决定出兵。随即叫来主簿陈琳，草拟一篇讨伐曹操的檄文，传檄到各路诸侯。
这篇声势浩大的檄文，传到曹操耳边，惊得曹操出一身冷汗，激动地从床上跳下来，就这一激动，让原本患有头疾的他，竟然不治而愈。随后大笑，虽然陈琳的文章写得好，袁绍的武功谋略却大大地不济，徒有文韬，没有武略，他又能奈我何？
曹操身边的谋士也是持两边倒的意见，孔融认为袁绍兵多地广，手边也不乏好的谋士，又有英勇善战的颜良、文丑等大将在身边，不宜交战，只能求和。荀彧却不以为然，认为袁绍徒有其表，袁绍的军队纪律不严明，诸多谋士意见不和，难以相容，而颜良文丑只是有匹夫之勇，不足为惧。曹操大笑之后，采纳了荀彧的意见。
曹操亲率20万大军去黎阳与袁绍对战，另外派王忠、刘岱率五万兵马去徐州攻打刘备。
经刘备属下探明，方知袁绍曹操两路大军在黎阳筑起深沟高垒，彼此相持，并无交战。袁绍生性多疑，只是狐疑观望，谋士内部意见不和，虽然袁军声势浩大，却无实际性的动作。曹操让王忠、刘岱戴上自己的大旗，佯装自己身在徐州，本人却早已回到许都。
刘备经打探，看出王忠、刘岱二人并无战意，有求和的希望，遂派出处事稳重的关羽出战，关羽果然不负众望，生擒了王忠。刘备善待了王忠，让王忠感激不尽。身旁的张飞，立功心切，求着刘备，给他一个生擒刘岱的机会。正当刘备还在犹豫之际，甚至立了军令状，若杀死刘岱，他愿意被处置。面对张飞的执意请战，刘备只好应允。
曾经因喝酒误大事的张飞，这次竟然学会了用计，他假意醉酒，采用苦肉计，责罚军士，并让那位军士送出消息迷惑刘岱。刘岱果然中计，被张飞一举生擒。曾经毛躁误事的张飞，也变得粗中有细，令刘备关羽感到惊喜。
刘备先对王忠和刘岱松绑礼遇，再恳请他们回去在曹操面前替自己美言几句。这次的计谋顺利实施，先兵后礼，让王忠、刘岱二人感激不尽。