耶律大石是辽太祖耶律阿保机八世孙。通晓契丹、汉文字，擅长骑射，考中进士。
1122年，金兵攻陌辽上京临潢府，辽天祚帝流亡，耶律大石与众大臣立秦晋王耶律淳为帝。辽南京沦陷，大石和萧德妃投奔天祚帝，天祚愤怒，诛杀德妃并责备大石。最终赐给酒食，赦免其罪。在反击金军时被俘，后又逃离金营。
大石心中不安，就杀死萧乙薛、坡里括两个将领，离开天祚帝自立为王，率领铁骑二百离开硖山。向北走了三天，之后过黑水，接收白达达部首领床古儿进献的马匹四百只、驼二十只、羊若干。向西行至可敦城，驻军于此，会集辽国剩余七州军队以及北方十八部落部众，并动员他们，于是收到精兵一万余人，设置官吏，准备西行。
1130年二月，大石以青牛、白马祭祀天地、祖宗，整顿队伍西进。大石写信给回鹘王毕勒哥，毕勒哥接到书信，当即迎接，大宴三日，临走之前，又进献六百匹马、一百只骆驼、三千只羊，并以子孙为人质做附庸，送至境外。所过之处，为敌的就击败他们，归附的就安抚他们。行军万里，有几个国家归附，获得大量的骆驼、马匹、牛、羊、财物，实力日益壮大。
耶律大石控制西域后，中亚各国联军举兵十万，前来迎战。大石晓谕将士说“：敌军虽多但是没有谋略，各自为战。攻击它，便会自溃，我军必定会取胜。”大石派萧斡里剌、耶律松山率兵两千五百人攻击其右军。萧剌阿不、耶律术薛率兵两千五百人攻其左军；自己率众军进攻中军。三军一齐攻击，联军大败，伏尸数十里，主帅桑贾尔仓皇逃跑。西辽正式确立霸主地位。
1134年，文武百官册立大石为皇帝，突厥汗号称菊儿汗。又奉汉制尊号曰天佑皇帝，建号延庆。追谥祖父为嗣元皇帝，祖母为宣义皇后，册封萧氏为皇后。于是对百官说“：我与你们行程三万里，跋山涉水过沙漠，日夜艰辛前行。仰赖祖宗之福佑，你等众人出力，我登了大位。你们的祖、父都应该加以封赏。”从萧斡里剌以下四十九人都受到大小不等的封赏。
