宋真宗咸平五年，公元1002年，名义上归顺宋朝、占据沙洲、瓜洲等地的归义军发生哗变，归义军节度使曹延禄被侄子曹宗寿逼死，随后自立，对于遥不可及的归义军，宋真宗只好承认事实，派人持印信前往归义军，册封曹宗寿为归义军节度使，御史大夫，谯郡开国侯。
归义军最早可以追溯到唐朝张义潮，后来曹氏取代张氏，成为世袭归义军节度使，曹宗寿是第七任曹氏节度使，他肆位的时候，归义军已经风雨飘摇，四方强敌环伺，沙洲回鹘、甘州回鹘都、西夏的党项羌、吐蕃的残余势力都威胁着归义军。
连年战乱不断，当时归义军力量已经衰弱，军事实力无法和党项人抗衡，为了避免佛教，文化典籍遭受战火，笃信佛教的曹宗寿于是搜罗下辖区域的典籍藏书四五万件，然后派遣军队秘密的运到敦煌莫高窟封存起来。
曹氏封存经卷的地方就是后来道士王圆箓发现的藏经洞，这时候距离存放已经差不多900年。当时，曹宗寿的想法是有一天战乱弥平后再运出来，继续弘扬佛法。
谁知道后来归义军被西夏军攻占，诸州全部沦陷，曹氏子孙也身死，这一秘密于是慢慢没人知道。数万件珍宝慢慢淹没的历史当中。伴随着历史的还有漫天黄沙。这里的佛教经历千年也没有了早日的兴盛。
本来佛教圣地莫高窟也没了和尚，光绪26年，这里成了一个道士王圆箓的落脚之地，他无意间他发现了这一些大批古文化典籍，宗教图书，佛像雕塑。他们从魏晋南北朝到宋朝归义军败亡，最长封存将近700年间的典籍文物一夜之间重见天日。
当时的清朝风雨飘摇，朝廷没有重视这一些东西，地方官也不闻不问，道士王圆箓则把这一些珍宝当作私产自己处理，在英国人斯坦因承诺替他修建一座道观之后，以极低的价格卖给斯坦因10000多间珍贵的典籍。
后来，敦煌莫高窟藏经洞的消息不胫而走，这里成了探险家和文物贩子的天堂，先后有
法国、美国，俄罗斯和日本等国家的人前往敦煌，从王圆箓手中购买数量不一的典籍，等到后来国内留存的不足百分之一。下列数据是各国文物贩子先后掳走的珍贵典籍数量。
1907、1914年英国的斯坦因两次掠走遗书、文物一万多件。 1908年法国人伯希和从藏经洞中拣选文书中的精品，掠走约5000件。 1910年藏经洞中的劫余写经，大部分运至北京，交京师图书馆收藏。 1911年日本人橘瑞超和吉川小一郎从王道士处，掠走约600件经卷。 1914年俄国人奥尔登堡又从敦煌拿走一批经卷写本，并进行洞窟测绘，还盗走了第263窟的壁画。 1924年美国人华尔纳用特制的化学胶液，粘揭盗走莫高窟壁画26块。
走到历史的最后，当初曹宗寿的愿望还是落空，他保护典籍的心愿被一个道士毁掉，虽然虽然没有毁于战火，但是毁于无知。