西汉文帝之后窦氏是个不折不扣的灰姑娘。她出身寒微，偏又父母双亡，兄贫弟幼，唯一能仰仗的，就是来日无多的美貌和深不可测的命运。
当初进宫，纯属无奈之举。由于生计艰难，为补贴家用，她以“良家子”（即出身良家的子女）的身份被选入宫，做了一名普通的宫女。
某年，大权在握的吕雉特意挑选出一批颇有姿色的宫女，欲赏赐给刘邦分封在京城之外的诸子，是为笼络，更为监视。她也在等待分配之列，为分到离家较近一些的赵国，她用有限的积蓄去疏通关系。可惜人微言轻，物稀礼薄，主管分配的太监没把她当回事，随手将其划到了前往代国的名册中。想到从此离家迢迢，骨肉杳杳，她一路上哭得稀里哗啦。
上天眷顾，她意外得到了代王刘恒的宠幸，并很争气地生下两子一女。她很有旺夫运，在自己最为得宠之时，吕雉死了，大臣发起政变，代王刘恒意外摘取帝位，是为汉文帝。她更有旺己运，文帝元配先行离世，且元配所生的四个嫡子，也相继死去。他们的集体谢幕，给了她和她的儿子无限可能和极大的操作空间。随着长子刘启被立为太子，母以子贵的她，荣登皇后宝座，并与失散多年的兄弟团聚，也上演了一场一人得道鸡犬升天的好戏。
可惜她和帝王的爱情最终未能免俗。随着她花容月貌的萎谢凋零和因病导致的双目失明，再加上男人惯常的审美疲劳，她轰轰烈烈地失宠了。文帝的新宠慎夫人可不是盏省油灯，她总寻机挑衅，以致与她并起并坐，主卑不分，文帝也不以为忤。见微知著，看来她不仅婚姻出现了危机，连地位都发生了动摇。
这时候，她显露出了灰姑娘最为本质的一面：坚毅、忍耐、乐观、果敢，深知生存之道，吃得了苦忍得住痛，懂得静心、包容、收敛和蓄势以待，既不盲目反击，也不蓄意报复，甚至不轻易抱怨，在大风大浪里不断修炼和提升自己。她想得很开，跟皇帝谈什么爱情呢？后宫美女如云，他哪里会把爱情倾注在一个人身上呢？
有人出面维护她了。那日秋高气爽，文帝带着慎夫人和她乘辇同往上林苑游幸，并于当晚在那里举行盛宴。势利的上林郎官按照惯例，把慎夫人的座位安排在与她对等的上席。中郎将袁盎见了，令内侍把慎夫人的座位撤至下席。慎夫人大怒，不肯入下席就坐。文帝也怒气冲天，竟丢下她，径自拉着慎夫人乘辇回宫。她作为皇后的尊严被这二人糟践得体无完肤。
刚正不阿的袁盎并未放弃，他乘文帝怒气稍息，便进谏说：“臣闻尊卑有序则上下和。今陛下既已立后，慎夫人乃妾，妾主岂可与同坐哉！适所以失尊卑矣。且陛下幸之。即厚赐之。陛下所以为慎夫人，适所以祸之。陛下独不见‘人彘’二字乎？”文帝一听“人彘”二字，顿时心惊肉战，只得告诫慎夫人，以免其步戚夫人后尘。加之慎夫人无子，这在母以子贵的帝王之家是致命伤，所以窦氏最终轰轰烈烈地胜出。
她的后半生尊贵无比，头衔从皇后到皇太后，再到太皇太后。日子也过得风生水起，儿子孝顺，相处和谐。最为得意的是，她居然能挟制皇帝与朝廷大臣顺着她的意思走，其实际权势可以想见。她推崇“黄老”治国，在中国的历史上留下浓墨重彩的一笔。并且她福寿双全，死时71岁，在那个时代，算是不可多得的高寿之人。