西晋是中国历史上少有的结束乱世一统天下的王朝，但是西晋也是知名度最低的统一王朝。西晋仅仅统一了五十余年，中原大地再次陷入分裂，这次分裂持续了长达三百年之久。
在南方，晋朝皇族南渡，在江南世家大族的拥戴下建立了稍微安定的东晋王朝。
北方陷入大混乱之中，各个内迁的的少数民族纷纷建立自己的政权，为了争夺地盘和百姓展开混战，一时间城头变幻大王旗，你方唱罢我登场，杀戮和阴谋迭起，从西晋灭亡到北魏统一北方，先后出现了十多个政权，历史上将这段时间称之为东晋十六国。
在十六国中有一个政权赵国，因为和另一个政权名字相同，故此以建立先后顺序相称，被称作“后赵。这个政权的建立者名叫石勒，他是羯族人，他也是中国历史上唯一一个从奴隶变身天子的人。
他靠着“十八骑”，从一个一无所有的奴隶，在生灵涂炭饿殍遍地的乱世一步步崛起，横扫北方，最终成为一个傲视群雄的霸王，不禁让人称叹。
石勒不是天生的奴隶，相反他的家庭还是不错的。他是羯族人，这个羯族是中国古代的一个少数民族，据说是匈奴和羌族通婚融合形成的。在那个年代羯族始终是个小民族，因此很快就被匈奴征服，成为匈奴的跟班，后来随着匈奴内迁到上党一带。
石勒初名匐勒，并没有姓氏，他的家庭就是羯族中一个小部落的首领家庭，因此石勒从出生到青年的生活很不错，并且成长为了一个“壮健有胆力，雄武好骑射”同时由有军事头脑的青年。他与其粗暴无知的父亲形成鲜明对比，为此他很年青就代替父亲管理部落，如果长此下去是了他的日子过得优哉游哉，很有可能会以一个小首领的身份终此一生或者被匈奴征调战死沙场，但是上天并没有让他过上这样的日子。
西晋末年，经过八王之乱的混战，整个王朝呈现出分崩离析的状态，各少数民族纷纷崛起。同时伴随着战乱，天灾不断降临。石勒所在的这只小部落在这双重打击下也各自逃命去了。石勒也不可能坐以待毙，于是逃了出去寻找活路。
在逃荒中，石勒遇到了自己当年的一个朋友郭敬。
郭敬看到石勒如此可怜于是给他一些食物，不过已经吃不上饭的石勒顾不上吃饭马上说出来自己想了很长时间的一个计划保证能发财，到时候就不愁吃不上饭了。郭敬就问他是什么计划？石勒表示现在饥荒这么厉害，那些胡人吃不上饭，我们不如把他们骗到冀州说那里有吃的，然后将他们全部抓起来卖掉，这样就行了。郭敬听了也觉得这个无本买卖好，于是两个人开始策划怎样实施。
石勒本身就是胡人，如今他却打起了自己人的主意，干起了贩卖人口的罪恶勾当。不过他还没有在贩卖人口中挣得第一桶金，就把自己栽进去了，自己这个人贩子反倒被卖了。可见人是不能有坏心眼的，否则自己迟早要倒霉。
当时的并州刺史皇族司马腾缺少军饷，正在为怎么筹措军饷发愁。他的手下有个叫阎粹居然和石勒不谋而合，反正现在到处是胡人，不如抓一批卖到山东一带，筹措军饷。司马腾一听这个无本买卖好啊。于是派出军队去抓人，灾荒年间到处都是逃荒的人很快就抓了一批，正在筹划抓人贩卖的石勒也被抓了起来，然后两个人用一个大枷枷住，押往山东一带进行贩卖。
石勒万万没想到自己会沦落到这个地步，一落上吃尽了苦，挨饿受冻不说还要挨打。不过石勒终究年青，身体强壮，终于活了下来，最后他被卖给茌平一个名叫师欢的地主家做奴隶。
石勒出身部落首领家庭，虽然地位不高，但是毕竟是小领导，一下子变成任人差遣呵斥的奴隶，自然心理上无法承受。不过石勒不是那种二愣子，一有落差要么愤怒变态要么隐忍偷生，他要恢复自由。
恢复自由直接和师欢说是不可能，得想别的办法。于是他在和其他奴隶挥汗如雨劳动的时候，总是故作神秘似乎在倾听什么。当有人问他干什么的时候，他总是说听到一阵鼓角齐鸣的声音，并表示自己以前经常听到这种声音。
鼓角齐鸣那可是在战场上才会想起的声音，石勒经常听到，就说明这个人不一般啊。师欢听说了后，对这个健壮有头脑的胡人也改变了看法。这个时候正值乱世，什么时都可能发生，从外貌上看石勒不是一个甘于任人宰割的奴隶，与其把这样的危险人物留在家中不如做个顺水人情放他走，保证自己家人的安全。于是他主动表示解除了石勒奴隶的身份。
恢复自由身的石勒不得不为自己的未来打算，如果就这样过下去自己极有可能会再次成为别人的猎物被贩卖成为奴隶，与其这样不如自己也拉起一支队伍，在这个乱世中打下一片天地，也不枉此生。
于是石勒找到了自己在当奴隶时结识的朋友王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逯明、郭敖、刘征、刘宝、张曀仆、呼延莫、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六等一共十八个人，说了自己的想法，大家听了后也认为与其这样庸庸碌碌一生不如轰轰烈烈的干一场。于是石勒和这十八个人组成了一支队伍，号称“十八骑”，正式起兵。
其实十八个人算上石勒才十九个人，能干出什么大事，他们能做的只能是在附近打劫为生。要是太平时节，这股土匪早就被官府剿灭了，但是西晋末年这个乱世，大家都忙着大打仗，谁还有功夫管土匪，所以石勒和他的十八骑一直没有事。
不过石勒毕竟是做过领导的，他知道当土匪没有出路，必须转型才能够有发展，于是他决定带着这十八个兄弟去投奔比他们势力稍大的另一支土匪队伍汲桑。