汉朝初期，外患严重，但刘邦刚刚经历楚汉之争，国力大伤，暂时还没有能力征伐匈奴，刘邦接受“休息养民”的政策，既然不能打就暂且稳住匈奴，刘邦和匈奴联姻，向汉朝边境的各个匈奴每年赠送大量的黄金，边境暂时稳定，汉朝得以安稳发展。
汉武帝时期，汉朝已经休养生息数年，国家实力强盛，边境匈奴频频骚扰，汉武帝派霍去病率领大军讨伐匈奴，想一举解决汉朝外患之苦。霍去病是汉朝时期的著名军事家，他18岁就随舅舅卫青征伐匈奴，先后六次出击，先后六次打败匈奴军队，解决了汉朝的外患问题，也让汉朝成为中国历史上唯一不受北方游牧民族侵扰的朝代。
公元前121年，霍去病率领大军发动第一次河西战争，匈奴武装势力在第一次河西战争中遭到重大打击，霍去病带领军队占领了河西大部分地区。随后霍去病乘胜追击，发动了第二次河西战争，彻底击败匈奴，匈奴带领残兵败将向欧洲逃去，河西走廊被霍去病全部占领，河西走廊纳入汉朝的版图之中。汉朝以河西走廊为支撑点，最终将西藏、新疆以及蒙古地区完全划到汉朝版图之中，为中国多民族国家的发展奠定了基础。
霍去病攻下河西走廊之后，汉武帝在河西走廊设置了4个郡，分别是武威、酒泉、张掖、敦煌四个军事重镇，这四个军事重镇的名字都是汉武帝亲自命名的，从名字中就可以感受到古老气息。随着时代的发展，这四个重镇的名字依旧没有变化，一直沿用了今天，武威、酒泉、张掖、敦煌这四个地方的 名字在2000多年的时间中没有发生变化。
至今的中国依旧因为这四个重镇而受益，酒泉现在是中国重要的卫星发射基地，中国大部分卫星都由酒泉卫星发射场发射升空。敦煌位于河西走廊的最西端，和甘肃、青海、新疆三省接壤，是丝绸之路的节点城市，地位重要。