引言
明代的商业繁荣，随着经济中心向南方转移，南方经济逐渐赶上北方，特别是长江以南地区，也就是我们俗称的江南。随着商业的发达，就有学者称在这时出现了资本主义萌芽。以至于在1950年到1970年，针对这一观点进行了一系列的论战。
说法怎么来的？
要知道，中国是一个传统的农业大国。为了保护农民的利益，统治者往往对从事商业者进行限制，社会地位低。经过上千年的发展，人们传统的观念开始转变，从事商业的人越来越多，传统的形态也逐渐打破，出现了所谓的资本主义萌芽。
那么，即使出现了资本主义萌芽，没有封建社会的桎梏，中国会变成一个资本主义大国，答案显然就不确定了。
在当时，在马克思理论的影响下，历史研究也以唯物史观为主导，将中国历史的发展形态概括为是五个发展形态，这也是老师从小给我们灌输的观念。
就有学者认为明代，尤其是当时的江南地区出现了资本主义萌芽。清朝换代，资本主义萌芽就被扼杀在了摇篮之中。如果不是由于清朝对其扼杀，中国很有可能进入资本主义社会。
明代的资本主义萌芽的发展，体现在哪些方面的呢？
资本主义萌芽其表现
史料记载：吴民生齿最繁，恒产绝少，家杼轴而户篡组，机户出资，机工出力，相依为命久矣。
这则史料的意思就是出现了“机户”和“机工”两种社会关系，所以就认为这就是资本主义萌芽出现的表现。
我们最常引用的史料还有这则：里末晨抱纱入市，易木棉以归，明旦复抱纱以出，无倾刻间歇。
史料中的这种现象很像欧洲在资本主义发展过程中的“包买商”，所以就认为这种现象的出现就是明代产生资本主义萌芽的重要表现。
除此之外，江南市镇的发展也是出现了资本主义萌芽的其中一条证据。明代的江南地区，市镇十分发达，尤其是在苏州府以及杭州府等地方，不仅是当时的财源之地，而且是当时的经济中心。市镇的增长速度非常迅猛。不仅数量多，规模与结构也是其他地区无法可比的。
因此，农业的商品化程度也越来越高。当时的朱泾镇、枫泾镇，就当时这两个镇上，就有几百家商号，这些商号都是从事棉布的贸易。
除此之外，当时的丝绸业也是非常繁荣，冯梦龙在他的《醒世恒言》中记载，在明朝末年，江南的盛泽镇在当时的两岸就有从事丝绸买卖的牙行就有几千家，在附近的村落中，当地的老百姓都是从事丝绸。许多的商人来这里购买丝绸，盛况空前，人多的都走不开。
所以就有学者这就是当时出现所谓的市场经济，有了资本主义萌芽。
到底有没有出现资本主义萌芽？
这种变化，当时的统治者的脑海中并没有所谓的资本主义的观念，只是感觉这种现象是能够为当时的政府带来很多的经济收入。
当时的江南地区虽然富庶，但是这也是江南一带才存在的现象，比例不协调，只有一些经济发达的某些地方表现比较明显。
虽然在当时商人的地位并不是像往常那么低下，但是士农工商，商人排在最末的观念还是在人们的观念当中。所以一些人在发财之后，总是会尽其所能进入官场。传统的观念在人们的脑海中扎根了，所以说中国走向资本主义是很难的。
梁方仲先生作为研究经济史的权威学者认为，当时明代的商业资本的迅速猛增，只是代表了当时传统的封建主义在逐渐瓦解，传统的封建社会的矛盾逐渐加深。但是并不能代表这种现象能够产生资本主义。
汉学家彭慕兰在《大分流：欧洲、中国及现代社会的发展》这本书认为，在明清之际出现了市场经济，但是并没有出现资本主义。所以，将市场经济与资本主义盲目的画上等号，是非常不切实际的说法。中国出现资本主义萌芽的说法显然也是不符合实际的。
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欧洲资本主义萌芽，存在了经济、政治、文化等一系列的内容，以此形成了一个结合体，这在中世纪的大多数城市都是这样的。
而在中国的明朝乃至于清朝，自始至终这些条件都没有具备。在封建王朝的统治下，经济的发展也只是为政治服务的，传统的自给自足的自然经济是难以突破的。而在中国的商人也没有任何的政治地位，局限性也是显而易见的。当时的政府对经济的经营权也很大权力，留给民间商人的生存空间也就非常小了。
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通过对比中国与西方，也可以说明，两者之间存在的差距还是非常明显的。直到英国打开中国的大门，才一步步的认识到了西方体制，而且学习的过程也是非常漫长的。在明清封闭的条件下，会发展成资本主义简直是天方夜谭。