白银是一种稀有金属，在古代曾经做过货币。很多影视作品中，经常会出现用白银付账的场景。可事实上，我国古代白银相当稀缺，不管是开采技术，还是流通使用，都比较落后。明朝以前，白银虽然是一种财物，但却不会大规模进行流通，一般用于私人经济来往。直到明朝，白银才以货币身份大规模在市面上使用。那么，明朝为何会将白银货币化？简单来说，主要因为商品贸易足够发达。
朱元璋刚当皇帝时，为保护国内稳定，曾下令限制白银开采量。后来，朝廷觉得国内环境已经逐渐趋于稳定，于是下令重新开采白银。由于国内白银储量比较稀少，明朝本身开采的白银并不是很多。因此，明朝初期跟其他朝代基本上差不多，都没有条件将白银货币化。永乐皇帝执政后，国内经济进一步发展，开始远渡西洋跟世界各国进行贸易。在这期间，很多番邦使者来到明朝，跟当地百姓进行交易。
进入十六世纪以后，葡萄牙用武力征服美洲，在当地获得大量金银。不久之后，一部分葡萄牙人漂洋过海来到明朝，跟华夏百姓进行商业贸易。在这期间，葡萄牙人用大量黄金和白银，购买丝绸、瓷器和茶叶等华夏特产。明朝白银储量因此大幅度提高，为白银货币化打下良好基础。嘉靖皇帝执政时，明朝跟世界各国的贸易额，再一次提高。这时候，明朝的主要交易对象是日本。
从16 世纪 40 年代开始，日本开始跟明朝产生贸易往来。这时候，日本人跟葡萄牙人一样，都在白银和黄金做货币进行交易。除正规贸易之外，日本和明朝还有一些走私贸易。部分明朝商人，拿着丝绸等钱财，想办法偷偷跑到日本进行交易，然后带着白银回到家乡。还有一些商人直接走私铜钱，他们看两国铜银有一些兑换差异，觉得有利可图。于是拿着铜钱去日本兑换白银，回来以后再根据当地情况换成更多铜钱。
根据《明代白银货币化》记载：从1540年到1644年，在这一百多年里，至少有7500吨白银流入明朝。在这期间，除日本和葡萄牙外，西班牙也在跟明朝进行商业贸易。隆庆四年（公元 1570年），西班牙占领吕宋岛（菲律宾），他们不断跟明朝进行交易，用白银和黄金，换取丝绸和茶叶等产品。在这期间，还有大量华侨参与其中，他们经常带着土特产前往吕宋岛，跟西班牙人进行交易。
美国作家弗兰克在《白银资本》这本书里写道：在十六世纪和十七世纪的时候，全世界至少有三分之一的白银，因为商业贸易流入明朝。换句话说，在欧洲各国发展起来之前，亚洲才是世界经济中心。明朝因为白银大量流入，钱币短缺问题得以解决，让白银货币化成为可能。明朝刚建立时，曾发行过一种“洪武宝钞”，为保护这种货币，朝廷甚至公然下令，禁止民间“以金银物货交易”。
可惜，洪武宝钞发行后，很快就出现贬值。百姓为保护自身财产，不顾朝廷禁令，继续使用金银为财物进行交易，白银交易越来越频繁。商人们在进行交易时，也都会尽可能选择金银。发展到最后，连官员都开始用金银征收税务。朝廷知道白银货币化已经是大势所趋，只能无奈接受这一现实。“一条鞭法”实施后，朝廷也开始使用白银为货币，用白银给宗室和官员发放俸禄。隆庆元年（公元 1567 年），朝廷正式下令将白银作为货币，铜钱被降级为辅助货币。
参考资料：《明会典》、《明代白银货币化》