刘备虽有皇家的血脉，但却经历了家道中落、幼年丧父的人生悲剧，少年儿童时代为生活所迫便随母“贩履织席为业”，始尝人生艰辛。虽说父祖“世仕州郡”，并不完全出自草根，但是到了刘备这里的时候已经是家道中落，生活窘迫。如果要与曹操、袁绍、刘表、刘璋比出身，他就差得更远了。
袁曹是三公之子，刘表号称“八顾”的名士之一，出入大将军何进幕府，刘璋继承乃父出任益州牧。 刘备只是在与黄巾军打仗中，获得一官半职，结果不是被人裁员，就是自觉无趣，主动去职，还有被贼人赶走的。刘备打仗出身，却不会打仗。四十多岁的时候在群雄争霸中还未之中还未站稳脚跟。
而哪怕是这样的刘备，却早有人在他幼时就发现他是一个能成就大事之人。他便是刘元起，可以好不夸张的说，若无此人，刘备一生都将默默无闻，而他早看出了刘备有三分天下之才能。刘元起是东汉涿郡涿县人，汉景帝之子中山靖王刘胜之后，是刘备的族人。
史书记载“ 玄德幼时，与乡中小儿戏于树下，曰‘我为天子，当乘此车盖。’叔父刘元起奇其言，曰‘此儿非常人也！’因见玄德家贫，常资给之。 刘备家屋舍东南角篱上有一桑树高有五丈于，从远处看上去就好像车盖一样，来往的人都觉得这棵树长得不像凡间之物，认为此家必出贵人。
刘备小时候与同宗小孩在树下玩乐，指着桑树说：“我将来一定会乘坐这样的羽葆盖车。”刘备叔父刘子敬说：“你不要乱说话，让我们一家遭灭门之罪。”然而刘元起却并不这样认为，那时候，农村人低头不见抬头见，刘元起总是看到刘备和一般的孩子不一样，就亲自送他和自己的儿子刘德然去上学。
老师很有名气，是当地的大儒，就是大名鼎鼎的九江太守卢植。还有几个同学，也都有名，其中一个就是辽西的公孙瓒，后来做到了幽州刺史。刘德然的父亲刘元起常常资助刘备，送钱送粮、贴补家用，将他和刘德然同等对待，但遭到刘元起妻子的不满，刘元起说：“我们宗中有这样一个孩子，不是个平常人。”
刘备虽然说不爱读书，喜欢狗马、音乐、美衣服。但是正因为在这里，他结交了公孙瓒，公孙瓒比刘备年长，刘备将公孙瓒视作兄长。刘备喜欢结交豪杰，当地豪侠都争着依附刘备。也就是在这里学习的这段时间，是刘备人生的转折点，正是因为在这里结交了豪杰，才有了之后黄巾起义中的建功立业。
而家境贫寒，生活窘迫的刘备之所以能够拜卢植为师，也主要是因为刘元起的赞助等。要知道卢植曾经拜师当时的儒学大师马融，可以说是马融的得意门生，学识过人，文武双全，受到人们的追崇。由于他的名声实在太高，得到朝廷的重用。在当时的知名度很高，并且有不少粉丝。
像曹操这种一代枭雄都是卢植的粉丝，很敬仰卢植。刘备是靠自己的老师卢植开始起家的，可以说刘备的老师卢植就是伯乐，才发现了刘备这匹千里马。有了卢植的慧眼识英才，才有了刘备后来的霸王帝业。而这一切更是多亏了刘元起早看出刘备是能成就大事之人，所以时至今日，不少人称，若无此人，刘备一生将默默无闻。