赵普死后，赵炅任命了好几个人做宰相，觉得都不合适，最终还是任用吕蒙正。
吕蒙正，河南人。
他的父亲名龟图，曾做过起居郎。
吕蒙正是正室刘氏所出，吕龟图除了正室以外，还有若干个妾，妾多了，反而与正室刘氏不能和睦相处，以致发展到将刘氏与吕蒙正母子赶出家门。
吕蒙正被父亲逐出家门后，无处藏身，只得流落街头。
他经常到寺庙去蹭饭吃，时间长了，难免要遭到寺庙里和尚的白眼。
寺庙里吃饭，以敲钟为号，钟声一响，和尚各自走出禅房，到伙房去吃饭。
众和尚由于很厌恶吕蒙正，琢磨着要戏弄一下吕蒙正。
这一天吃饭的时候，敲钟的和尚故意不敲钟，彼此之间打个招呼，和尚们便悄悄地去伙房吃饭，饭吃完饭之后，敲钟的和尚再敲钟。
吕蒙正听到钟声，连忙赶去伙房吃饭，伙房的和尚正在收拾碗筷。
有个和尚揶揄地说：“吕相公吃饭，要早些来啊！现在饭已吃过了，是不是要叫师傅们再替你煮些饭？”
说罢，又故意对一个小和尚呵斥道，“我们出家人，吃的、花的，都是十方施主的捐助，很不容易。你们吃了白米饭，也须替我做些事情，怎么在这里闲坐着呢？难道和尚的饭，应该给你们白吃的吗？”
吕蒙正知道和尚是在指桑骂槐，只是微微地叹一口气，并不与他们争论，忍着饿，径自读书去了。
“饭后钟”便是吕蒙正落魄时的典故。
太平兴国二年（977年），吕蒙正考中第一名进士，出任升州通判，后来入选翰林学士，提升为左谏议大夫，参知政事。
吕蒙正发迹以后，并没有以怨报怨，反而厚赏寺庙的僧众。
他的生母刘氏，虽被生父逐出，但矢志不肯改嫁，吕蒙正便恭迎父母同他一起住，同堂异室，侍奉得非常周到。父母相继逝世后，吕蒙正入朝参政。
有一名官员指点着他的背影说：“这样的人也能参政吗？”
吕蒙正佯装没有听见，从容而过。
同事们很不服气，欲去问那个官员的姓名，吕蒙正连忙阻止道：“不必，不必，若知其姓名，便终身不能忘记，还是不知的好。”
同事们见吕蒙正如此宽宏大度，都从心里佩服他。
吕蒙正做了宰相之后，刚正不阿，有一个下属家里藏有一古镜，欲送给吕蒙正，自称这面镜子可以照二百里。
吕蒙正笑着说：“我的面孔不过碟子大小，何用照二百里的镜子呢？”坚拒了这名下属的馈赠。
吕蒙正平时常准备一个夹袋，无论大小官吏，进见时都要详细地询问他的才学，记录下来装在袋内，等到朝廷要用人的时候，便从袋中取出过去的记录，按才奏荐。
所以，吕蒙正为宰相的这段时间，朝廷取官都是量才而用。
赵炅经常有北伐的想法，吕蒙正谏阻道：“隋唐数十年中，四征辽邦，民不堪命。隋炀帝全军覆没，唐赵炅自运土木攻城，终归无效。可见治国大要，在内修政事，内政修明，远人自然来归，便足致安静了。”
赵炅听从了吕蒙正的谏言。所以，吕蒙正为相期间，朝廷没有劳师远征。
他写了一篇《劝世文》，又称《破窑赋》，开篇两句至今流传：
天有不测风云，人有旦夕祸福。蜈蚣百足，行不及蛇；雄鸡两翼，飞不过鸦。
马有千里之程，无骑不能自往；人有冲天之志，非运不能自通。
盖闻：人生在世，富贵不能淫，贫贱不能移。
文章盖世，孔子厄于陈邦；武略超群，太公钓于渭水。
颜渊命短，殊非凶恶之徒；盗跖年长，岂是善良之辈。
尧帝明圣，却生不肖之儿；瞽叟愚顽，反生大孝之子。
张良原是布衣，萧何称谓县吏。
晏子身无五尺，封作齐国宰相；孔明卧居草庐，能作蜀汉军师。
楚霸虽雄，败于乌江自刎；汉王虽弱，竟有万里江山。
李广有射虎之威，到老无封；冯唐有乘龙之才，一生不遇。
韩信未遇之时，无一日三餐，及至遇行，腰悬三尺玉印，一旦时衰，死于阴人之手。
有先贫而后富，有老壮而少衰。
满腹文章，白发竟然不中；才疏学浅，少年及第登科。