一提到“万岁”这个词，恐怕大家首先想到的，就是我国古代的皇帝。似乎在长达五千年的中国历史中，臣子们只要一提到皇帝，大家立刻就要“山呼万岁”，似乎“万岁”已经成了皇帝在正式场合的代名词，而且还是不允许其他人使用的专属名词。那么事情的真相到底是怎样的？我们今天就来探寻一下这里面的故事。
其实在汉代之前，“万岁”这个词的意境可没有那么高大上。古人云：“万岁之期，谓死也。”用大白话翻译一下就是：“万岁，就是死了。”想不到吧，被后来人这么顶礼膜拜的字眼儿，本意竟然这么丧气，是不是感觉有点哭笑不得？
不过，那时候“万岁”这个词还是很平民化的，上至帝王，下到百姓，谁想用都行，不会有以下犯上的嫌疑，更不会涉及到谋逆的罪名。
可是，别看“万岁”代表了死亡，名人们却对此毫不避讳。《战国策》里就记载“楚王游于云梦”，正玩到兴起之时，突然仰天长笑，然后说道：寡人万岁千秋后，谁于乐此矣。
好端端地，竟然拿起自己的生死大事开起了玩笑，这楚王的心也是够大的。
虽说战国时期，“万岁”这个词代表死亡的含义，让人心里多少有些忌讳，但与此同时，又在其中带了些意味深长的寓意：俗话说千年的王八万年的龟，虽然终有一死，但是长寿啊！真的要是有人能够活到一万岁才归西，那可真是一件了不得的事情，需要大大感叹庆贺，甚至欢呼雀跃也不为过了。
所以到了汉初时，“万岁”除了依然有暗示死亡的含义外，它的引申含义被美化和放大起来，变成了表示欢呼，表示庆贺，表示天长地久的感叹词。比如汉高祖刘邦时期，如果在朝堂上刘邦对奏章或者事情大加赞赏的时候，两边的文武大臣就会随声附和，高呼“万岁”。此时一声声的“万岁”显然不是在呼唤刘邦，而是在附议皇上的英明神武，浩然之气万年长存。
到了汉武帝时期，由于“罢黜百家，独尊儒术”的兴起，急需树立集权统治者的权威。于是汉武帝就一手策划了一场“山呼万岁”的大戏。
《汉书·武帝纪》中记载：元封元年(公元前110年)，汉武帝登中岳嵩山时，众臣子听到群山中隐隐传来连续三声“万岁”，便认定是山中的神灵在向汉武帝呼喊臣服。于是，汉武帝便借此事将自己神化，巩固自己的统治。从那之后，上朝连呼三声“万岁”便成了固定的仪典模式，这也就是“山呼万岁”的由来。
不过汉武帝觉得只是让神仙们呼一下自己“万岁”，权威性还是不够。于是在太始三年(公元前94年)，又把上一次的剧情拿出来给自己壮了下声势，自称“高山大海岩石都称其万岁”，也就是天下万物都认同他这个神的化身了，更何况本来就是他子民的老百姓呢？
自那个时候起，“万岁”这个词便与普通人彻底“拜拜”，成了皇帝的专有称谓。除了皇帝，谁用谁就是谋反篡位，是杀头灭门的重罪。
汉武帝后的各朝皇帝，都觉得这个“山呼万岁”的模式非常完美到位，能够很好地体现帝王的威仪，于是纷纷效仿，以致成为了传统沿袭下来。而“山呼”的仪式，也变得越来越隆重繁杂，逐渐成为朝廷礼仪规范中，不可缺少的一部分。“万岁”等于皇帝的理念，也就从此代代相承，深入人心了。