在历史上，皇帝之位的继承有着一项基本制度，那便是嫡长子继承制，这一制度规定了皇位必须要由嫡长子来继承，王位必须要传给自己的嫡长子，不管他是否有才有德，都需传位与他。所谓嫡长子，便是皇帝的妻子所生的儿子，而皇帝的其他妃子所生的孩子也会进行分封。
在历史上，凡是打破了这一制度，废掉了嫡长子而立其他儿子为太子的皇帝都没有好的结果。然而有这么一位皇帝，不仅仅"废长立幼"，而且狠心将自己的儿子和深受器重的名将逼死，这位皇帝便是汉景帝刘启。汉景帝的做法虽残忍，但在其背后却藏有大智慧。
长子刘荣被立为太子
汉景帝刘启是一位优秀的皇帝，他在位期间，在治理国家方面采取了十分开明的政策，因此社会安定、繁荣昌盛，经济发展迅速，人民安居乐业。但不管是再优秀的皇帝也需要立太子来继承自己的皇位，汉景帝便把自己和宠爱的妃一起子诞下的儿子——刘荣为太子。
刘荣是汉景帝的长子却不是嫡子。在当时，皇后没有讨得皇帝的欢心，没有得到皇帝的宠爱，因此没有孩子。而刘荣的亲生母亲则是最宠爱的妃子，所以当刘荣被生下来时，汉景帝"爱屋及乌"，最宠爱的妃子所诞下的儿子自然深得他的欢心，对于刘荣，汉景帝在他的身上寄予了厚望。
汉景帝在当时十分偏爱刘荣，对其寄予厚望，并立长子刘荣为太子，想着有一天能够将自己的皇位传于他。刘荣为人温和，并不是嚣张跋扈之人，一生之中也从未做过不可饶恕的错事，由此可以看出，刘荣能够顺利坐上自己的太子之位，然后顺理成章的继承皇位。
因母亲嚣张跋扈，太子之位被废除
刘荣虽是一个性情温和的人，为人不张扬、不高傲，也从未做过有损他人之事，可是他的亲生母亲却是一个嚣张跋扈之人。身为妃子，得到了皇帝的宠爱，并且自己的儿子又是太子，这使得她的地位变高，人就慢慢的高傲了起来，脾气也嚣张跋扈。她周围的人都不放在眼里，甚至连皇帝的姐姐长公主也是一样不看在眼里。
在当时，汉景帝的姐姐想要将自己的女儿许配给刘荣，但这却遭到了刘荣母亲栗姬的冷嘲热讽。于是长公主便怀恨在心，觉得不能让刘荣继承皇位，而为了让自己的女儿能够坐上皇后的位置，于是就把目光转向了皇帝的幼子刘彻。
长公主对于受到了羞辱这件事耿耿于怀，于是便向汉景帝讲述了刘荣母亲是如何的嚣张跋扈。于是汉景帝也转念一想，如若未来的储君拥有这样跋扈的一个母妃，将来必定不能成大事。而刘荣最近又惹得他不快，所以就起了废除刘荣太子之位的念头。
与此同时，对刘荣的母亲知道后，一直非常的忧心。而且她发现刘彻是一个可造之材，他聪明绝顶，甚至比自己的儿子还要优秀，而皇帝又非常的喜爱他。而且在他刘彻小的时候，汉景帝曾问他"你愿意做皇帝吗？"，刘彻的回答令汉景帝十分震惊"愿不愿意做皇帝是天子说的才算，我说的不算。"从那时开始汉景帝在心中就已经开始偏爱幼子刘彻。
面对已经有了废掉刘荣这个太子的念头的汉景帝，刘荣的母亲却没有悔改，依旧嚣张跋扈。因为皇后已经被废除，朝中重臣皆上书要立皇后，而栗姬在此时便找到汉景帝，说自己的儿子是太子，因此自己要做皇后。汉景帝听后大怒，本就有了废太子的念头，如今因为栗姬的无理，就真的将刘荣废除。幼子刘彻立即被其立为太子。
废除太子之位，最终绝望自杀
刘荣的太子之位被废除后，想要修建几座宫室，但所占用的土地却是修建宗庙的土地，刘荣因此落到了酷吏郅都的手上，连向汉景帝谢罪的机会都没有，这时的刘荣又后悔又慌张害怕，最后绝望自杀。
在刘荣自杀之后，汉景帝又冤枉朝中深受器重的将士周亚夫试图谋反，周亚夫屡立战功，征战沙场，为汉朝的安定做出了巨大贡献，汉景帝却冤枉其试图谋反，周亚夫认为这是对他极大地侮辱，于是绝食以示自身清白，最终死亡。
汉景帝废除了长子刘荣的太子之位，立幼子刘彻为太子，并且逼死了刘荣；以及为汉朝立下了汗马功劳的将士周亚夫，从这两方面看来，汉景帝是一个残忍的人，但实际上，他是在为太子刘彻铺平道路，清除刘彻在统治上的障碍。而刘彻也没有辜负汉景帝的期望以及他的一片苦心，最终成为了一位像自己父亲那样的优秀皇帝，也就是汉武帝。