“妈祖”可不是神话人物，而是确有其人。
公元960年，福建莆田湄洲岛的一户林姓人家添了一个女娃，说来也奇怪，这名女娃从出生到满月就没哭过，于是，父母就给起名：林默。长到16岁时，林默一次机缘巧合获得神符，此后她不出门便可知天下事，并且，还帮助他人逢凶化吉，深受大家的爱戴。
林默于28岁羽化飞升，当地民众为了怀念她，就称她为“妈祖”。可以说，妈祖文化肇于宋、成于元、兴于明、盛于清、繁荣于近现代。民间在出海前要先祭妈祖，祈求保佑顺风和安全，在船舶上立妈祖神位供奉。妈祖是集无私、善良、亲切、慈爱、英勇等传统美德于一体的精神象征。
南宋廖鹏飞所著的《圣墩祖庙重建顺济庙记》应该算是第一个记录妈祖事迹的著作了，文中说妈祖是“世传通天神女”。刚开始时对妈祖的祭祀仅限于湄洲当地，经历元、明、清三朝后，妈祖成了东南亚一带的主要信俗之一，尤其在清朝，妈祖被朝廷封赐14次，还将妈祖祭祀列入了国家祀典。
从宋朝开始，妈祖一共被朝廷授予封号35次，从封号的演变也可看出妈祖奉祀的兴盛，最初的封号只是“夫人”，到了康熙年间，妈祖的封号升级为“天后”，这时妈祖的地位可以说是和上帝同级别。当然，妈祖的成功，表面上看是自下而上的逆袭，但若是仔细分析一下便可知道，她若是少了一些精神内核，也就不会有多达3亿的信众了。
首先，则是妈祖守护着海洋。
妈祖第一次获得朝廷认可是，在宋徽宗年间，她也因此突破了地方的局限，成为了全国奉祀的神。公元1123年，出使高丽的船只途中遇险，等脱离险境后，船上的福建船工就说：这是妈祖救了他们。宋徽宗听到大臣汇报此事后，赐给妈祖“顺济庙额”。
宋、元两朝，海上贸易频繁。宋朝时期最大的港口就在广州，其次，就是在泉州，那时中国的航海技术绝对世界领先，当时，人们可以观测天象来了解气候的变化，并能通过指南针辨明方向。朝廷也看到了海上贸易的巨大优势，于是，鼓励大家积极开展对外贸易。
就这样，妈祖的信俗也随之迅速传播。
泉州人所到之处，都留下了妈祖的痕迹，从全国各地到东南亚，甚至是东非的一些沿海地区，妈祖的信众越来越多。在宋朝，妈祖一共有14次获得官方封号。一段时间内宋朝垄断了南海至印度洋的海外贸易，朝廷频繁给妈祖赐予封号，当然，也是希望她能守护这片海洋。
由于，中国农耕文化和国土地形的影响，很长一段时间内，古人对海洋的认识很“晦色”，认为海洋充满太多不确定性和灾难。此后，海上贸易带来的巨大利润，让朝廷对海洋有了新的认知，这时将妈祖的地位抬高，也是为了鼓励沿海贸易，最终获利的自然也是朝廷。
其次，便是妈祖可保护商业贸易。
进入元朝后，泉州成了全国最大的港口。
当时泉州、广州、明州和密州是元朝对外的主要贸易体系，它们每年所上缴的商税已成为元朝财政收入的主要来源，同时运河的漕运也给元朝带来不菲收入。
这时的元朝又给妈祖封号了，从宋朝的“妃”升级为“天妃”，还赐庙额“灵慈”，并派出官员沿着漕运路线给各处的妈祖庙祭祀。在元朝，全国各地再一次兴起妈祖信俗的传播，官方规定每年都必须要去祭祀妈祖。这时的妈祖不但护佑海洋的航运，还庇佑着内河的漕运。
明朝大部分时间执行海禁，不过，依旧保留着外交和外国的朝贡贸易，此时，妈祖的地位和元朝一样，明朝朝廷也给了妈祖封号，不过，就受封的次数来看，这个朝代是最少的，只有3次。洪武五年1372年，明太祖封“昭孝纯正孚济感应圣妃”；永乐七年1409年，明成祖封“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”；崇祯十七年(1644年) ，明思宗朱由检封护国庇民妙灵昭应弘仁普济安定慈惠天妃。
最后，妈祖庇护天下苍生。
康熙二十三年，妈祖获得封号“护国庇民妙灵昭应仁慈天后”。
清朝朝廷为何要如此抬高妈祖的地位呢？
这自然和笼络汉民心有关。
清朝对汉人的信仰基本是持开放态度的，将妈祖“封神”，是对妈祖功绩的褒奖，进一步维护了她的形象，统治者这样做，就是为了让百姓切身感受到朝廷是爱民亲民的。
这时的妈祖不再是单纯保护贸易的形象，而是扩大至关爱生命、扶危济困，这也是她能够生生不息的原因。在清朝，她可是享受和孔子、关公同等规模的春秋谕祭。
到了2009年，妈祖信俗被联合国教科文组织列入人类非物质文化遗产，这也是中国第一个信俗类世界遗产。如今，世界各地的妈祖庙超过5000座，遍及45个国家。
海外华人祭祀妈祖，根本的目的是为了不忘记祖先，不忘记根本。这就是“有海水处有华人，华人到处有妈祖”的真实写照。
中国第一座妈祖庙，湄洲妈祖庙占地就3.8万平方米，庙内山顶有一座高达14米的妈祖雕像。可以说，妈祖是中国传统海洋文化的一种代表，对她的崇拜也将会持续绵延万年。
参考资料：
【《莆田独树一帜的妈祖文化之最》、《中国海洋文化的妈祖信仰》】