刘邦从小就不喜欢读书，不过以他的家庭出身，恐怕家里也没什么钱供他上学。所以，刘邦到了四十多岁还没什么出息，整天就是跟着一帮狐朋狗友到处瞎混，不从事田间劳作，也不积攒家业，经常惹是生非。他最喜欢干的事就是喝酒泡妞，史记中说他：“好酒及色”。
不过，刘邦这人还算聪明，虽然没什么大出息，但是在老家一带混得还不错，当了一个泗水亭长，负责治安缉盗一类的工作。而且还有一帮弟兄跟着他，虽然也大都是些没怎么读过书的人，但后来他们个个都成了刘邦的得力干将，诸如樊哙、卢绾、周勃等。
当岳父吕太公第一次见刘邦的时候，就觉得刘邦面相非凡，日后必贵不可言，便决定把贤惠漂亮的女儿吕雉嫁给他。刘邦欣喜万分，不假思索的答应了，没想到打了半辈子的光棍，人到中年还能娶到老婆。就这样，身为农村大龄青年的刘邦终于娶到老婆了。
有一次，刘邦在街上真巧碰上了秦始皇出巡，看着声势浩大的队伍，前呼后拥的卫兵，以及豪华气派的仪仗。刘邦羡慕不已，不禁的感叹道：“大丈夫就应该这样啊！”
后来，秦始皇昭告天下征集徭役到骊山修建皇陵，刘邦以亭长的身份押送沛县的徭役。可是一路上逃的逃，死的死，再加上因各种原因耽误了时间，按照秦律规定，若是延误了徭役送达骊山的时间，必定重罪，再加上人数越来越少，因此就算到达了骊山，也是死罪难逃。
所以，刘邦对着大伙说：“如今那么多人逃走了，我送其大家入咸阳也是死，不送也是死！与其这样，不如大家就此散了，各自逃命去吧！”剩下的人觉得刘邦是个明理仗义的人，就跟着他一起躲进芒砀山里。
当刘邦带着大伙走在芒砀山中的时候，突然队伍中的一人惊恐的叫了起来：“吓…吓…吓死我了！”
众人纷纷看着他，问他怎么回事。那人上气不接下气地说:“前面有一条…大白蛇…挡在路中间，我们还是赶快绕道走吧!”
正巧刘邦喝了不少酒，酒劲还没散去，顿时拔剑而起，大声喝道:“男子汉大丈夫顶天立地，岂能被区区一条蛇吓住？大家往后退，看我怎么斩杀它！”话一说完，刘邦就持着剑孤身一个人冲到了前面。果不其然，一条白蛇懒洋洋的躺在路中间，挡住了去路。刘邦挥起手中的剑朝白蛇砍去，瞬间一条巨大的白蛇被砍成了两段。
不一会儿，刘邦醉得倒下睡着了。当后面的人赶到斩蛇的地方时，看见一个老太太在路边放声啼哭。大家就询问原因，老太太痛哭着说：“我的儿子白帝之子，变成蛇横在路上，被赤帝之子杀了”。大家都觉得这老太太在胡说八道，想打她，可是老太太突然间就不见了。
当刘邦醒过来的时候，大家把这情况一五一十的告诉了他。刘邦心里很高兴，顿生自豪感，跟随他的人也越来越敬畏他，这就是刘邦的斩蛇起义。
一个四十多岁还在打光棍的穷小子，就这样瞬间成为了赤帝之子，角色转换确实有点快，不过秦汉时期的人们大都相信这一套，他们认为刘邦是受天命斩杀白帝之子白蛇的，所以跟着刘邦心里顿时觉得有希望了。随着刘邦斩蛇之事的传开，刘邦的威望逐渐立了起来，投奔的人也越来越多了。
虽然刘邦斩白蛇这件事，在我们今天看来有点夸张离谱，或许刘邦只是斩杀一条很小的蛇，然后包装演绎成斩杀了一条巨蛇，并把自己塑造成赤帝之子。为何刘邦要费尽心思这样做呢？
其实很简单，刘邦之前的皇帝要么是贵族正统出身，要么是有着极好的社会声望。而刘邦出身低微，而且祖上都是一穷二白的农民，这样一个人突然成为了全天下身份最尊贵的皇帝，难免让人心存邪念。若天下人人都如此，那还怎么安定人心，统治天下？所以，刘邦为了显示自己的正统性，就只好做了些包装，提高自己的身份！