明穆宗一改皇室奢侈作风，一切从简粗衣素食，起到很大表率作用
明穆宗朱载垕，生于嘉靖十六年(公元1537年)，为明世宗朱厚熜的第三子，因皇帝的儿子多了，其又非长子，加之生母杜康妃又失宠，故很少得到父爱。嘉靖三十二年（公元1553年），刚满十六岁的朱载垕，出居裕王邸，开始了独立生活。
在裕王邸的十三年生活中，使朱载垕较多地接触到社会生活各方面，了解到明王朝的各种矛盾和危机，特别是严嵩专权，朝纲颓废，官吏腐败，“南倭北虏”之患，民不聊生之苦，内忧外患，使他关心朝局，对他登基后，处理政务有着较大的影响。
嘉靖四十五年（公元1566年）十二月，嘉靖皇帝病故，朱载垕于同月壬子日继位，翌年，改年号为“隆庆”。
朱载垕即位后，倚靠高拱、陈以勤、张居正等大臣的鼎力相助，实行革弊施新的政策。一改世宗时的弊政，使朝政为之一振。
革弊，即平反冤狱，嘉靖一朝，因为谏言而获罪的诸臣“存者召用，没者恤录”。其中，就有海瑞获释出狱，穆宗不但没有追究海瑞不尊敬其父世宗的大不敬之罪，还释放了他，还官复原职，不久，又提升大理寺丞。海瑞一看当今皇帝这么明辨是非、知人善任，便更加卖力，杀贪官、除恶霸，赢得百姓称赞，过了三年，海瑞又升为佥都御史，应天巡抚等等。
同时，严惩方士，罢除斋醮，停止因斋醮而开征的加派及部分织造、采买。对世宗信任与宠爱的方士王今、刘文斌等等一并逮捕，下狱论死。为何？因为穆宗快三十岁才当皇帝，他早就是个成年人，对方士乱国，浪费钱财的恶迹早就恨之入骨，所以，一上台就毫不手软的处死了这些大贼。
施新，即整治吏治。隆庆皇帝加强对官吏的考察，即使一般不予考察的王府官员，也在考察之列。对于廉政官员，给予奖赏和提拔；对于一般贪官，罢免官职；而对于有巨赃迹著的大贪，则重治其罪。
与此同时，隆庆帝又蠲免救济，减少了百姓灾后的痛苦。抑止土地兼并，一方面限田，制定了勋戚宗室依世次递减制度，另一方面清田，清查诡寄、花分钱粮和皇室勋戚田庄。
但是，明朝党争，尤其是内阁的争斗，也是开始于穆宗一朝。穆宗即位之初，大学士徐阶掌管内阁，但是，徐阶可能不具备一个高级领导应具备的某种能力，不能压制住其他内阁成员，所以，致使内阁中有一些人对他不满，以郭朴、高拱为代表。
高拱这人真坏，他能有今天，还全靠徐阁老的提携，最后，硬是挤走了徐阶。这时，内阁来了一个明朝历史中很有名的人张居正。但是，张居正心眼小，海瑞刚直，张居正屡次授意言官弹劾海瑞。
高拱也是个恃才傲物的人，与张居正不对盘，开启了内阁的不协和，党争正式开始。
穆宗当王爷的时候，非常关注国家的边疆，一上台，就任用了当时有名的将领戍边。启用抗倭名将戚继光为都督同知，总管京城门户防卫与东北边防，戚继光的车马阵就是在这时发明的。任用曹帮辅为兵部侍郎，与大将军王陵都督宣府、大同，总管西北边防。总督王崇古、谭纶主管剿匪事情，天下大定。
与蒙古部落的俺答交往，封其为王，至此，北部边疆也安定。其实，事情并不是我们想象中那么完美，也不是俺答有中国意识，维护民族团结等。实际是因为俺答的孙子得到了一个美人，俺答不知怎的知道了，就编造说孙媳要先见祖翁的谎话，骗来了那个美人，并霸占了她。孙子气愤不过，就与不下阿力哥一同投降的明朝，明穆宗也是一时高兴，不但没有杀他们，还授予官职。俺答这候也后悔，以为孙子是被明军抓获的，便召集了十万部队来救，待到事情清楚后，俺答也动心了：我每天东奔西跑的，有多累，不如投降明军，求个一官半职的，多好。我继续当我的土皇帝，也不用打仗死人，就这样，俺答也有意投降，明朝正求之不得，于是，双方达成协议。边疆至此安定了下来。
白莲教中国一个著名的教派，许多的农民军都用过这个名号，一直到民国初年，白莲教仍然在陕西、山西一带盛行。第一个把白莲教用着叛乱精神支柱的是山西人吕明镇。但是，不久就被明军击败，吕明镇也被击毙。
不过，吕明镇的几个心腹却逃脱了，余党赵全、刘四等在吕明镇被杀后，邀约明边疆的一个百户张文言，一个游击将军的家丁刘天其与边民马西川等投奔俺答，时常怂恿俺答进犯明朝，赵全在蒙古骄奢淫逸，府邸非常的豪华气派，远远超过了蒙古真正的主人俺答，俺答早就不满，正愁大明给了他这么多的奖励而没有机会报答。于是，俺答定计，以进兵明朝，请他们相商为由，一举捕杀了这伙匪徒，至此大明内部叛乱完全平定。
明穆宗一改皇室奢侈的作风，一切从简，粗衣素食，起了很大的表率作用，百官相继效仿，以致节俭成风，大大减轻了农民的负担。穆宗一朝在大明朝历史中是真正的节俭。
明穆宗在位期间，发生了“庚戌之变”，这是蒙古人的又一次较大规模的入侵。蒙古骑兵从山西方向，土蛮部队从卢龙、滦河方向进逼北京，明穆宗急调边兵放弃防地，入卫京师。
不过，蒙古人并没有进攻北京，只是大肆掳掠了一番而归，此次事件也着实吓了隆庆皇帝一跳，从此，他更加关心北部边防，采纳了内阁大学士高拱、张居正的建议，与蒙古俺答汗议和，封他为顺义王并在边界开设马市，互通有无，从而加强了汉蒙两族人民的团结。
他又调戚继光、王崇古、谭纶加强长城沿线防御，同时开展互市贸易，使北方汉、蒙人民有了安定的生活环境。北部边境出现了历史上少有的和平安宁景象，自此以后，再也没有爆发蒙古大规模入侵的事件。隆庆时期这些作为都是超过前朝的。
（本篇完）