▲后主李煜画像江南之地历来富庶繁华，有利于商品经济发展。经过李煜的经济改革，商业手工业大兴，国家从中也获得了可观的赋税收入，国库充盈。经过亡国前夕漫长艰苦的抗宋战争，到南唐亡国后，各郡蓄积的铜钱累计仍达六十四万缗。除经济改革之外，李煜也着意于土地改革，但改革的负责者李平和潘佑无辜丧命，却成为后主心中永远的痛。南唐时期土地买卖十分频繁，以致土地兼并日趋激烈。李煜继位后，任用潘佑，潘佑又荐道士李平，李煜令李平掌管司农寺，恢复井田制，创设民籍和牛籍，劝农耕桑，希望借此缓解国难。
▲南唐名臣潘佑新制颁行后，因触犯官僚地主的利益，遭到激烈抵制与反对，连过去力荐潘佑的徐铉也上书诋毁潘佑。百姓也多为不便，改革遂以失败告终，但亦取得一定成果，缓解了土地矛盾，增加了政府收入。先代井田已不可考，潘佑李平的井田改革，显然绝非照搬周礼，而是以抑兼并为旨。后世王安石变法，也受到潘佑思想影响，足可证潘李二人的变法有可取之处。然而反对力量毕竟汹汹，外部又有强敌环伺，李煜虽知变法之利，却也不得不卸磨杀驴，诛杀潘佑、李平。南唐亡国之后，李煜曾长叹曰：“当初我错杀潘佑、李平，悔之不已！”
▲王安石颇受潘佑影响随着宋朝相继平定荆南、湖南、后蜀、南汉，南唐脖子上的绞索逐步拴紧。李煜未曾出兵支援这些国家或者进攻宋朝以牵制，历代受到诟病。然而江南兵素来客场作战便疲弱，李璟时代攻打湖南和闽的惨败都是明证，选择防御反击未尝是错误的策略。统治的最后几年，李煜采纳了陈乔的意见，“称疾不朝”。这似乎是给予宋朝出兵的口实。然而没有开上帝视角的李煜，自然不知道在开宝九年（976年），雄武一世的宋太祖赵匡胤便会以49岁的壮年突然去世。在李煜和他的谋臣们看来，宋朝统一天下在即，引诱北宋王朝进攻，再坚壁清野，凭借长江天险坚守，若能获得一场防御反击战的胜利，反倒能给南唐再换取数十年喘息之机。然而考进士不第的文士樊若水的叛国，为赵匡胤献上了设浮桥于采石之策，大大降低了宋朝的进攻难度。不过到了此时，南唐仍非彻底绝望，因为曹彬所部孤悬长江以南，也是深入腹地，如果遭到上游援兵打击而崩溃，整支北宋讨伐大军将轰然瓦解。
李煜的整体战略布置说得上是应对得当，可圈可点的。他以金陵为正面，抵御北宋猛攻，江西、苏南为两翼，分北宋兵势。在宋攻南唐过程中，极少有城池投降，且各城都有水陆军寨夹峙，绵延如群星，宋军必须一座座军寨缓慢争夺，战事因此旷日持久，南唐军名将卢绛率军激战于秦淮水寨，更是多次挫败宋军攻势。
▲皇甫继勋的影视形象 975年五月，李煜发现自己任命的金陵防御总指挥皇甫继勋勾结北宋，消极抵抗之后，斩杀皇甫继勋，亲自主持防御事务，上城鼓舞士卒。（与皇甫继勋一起被诛杀的还有其侄皇甫绍杰，但李煜没有株连他们的家人，“皆赦其妻子”）975年六月，李煜得知润州（镇江，位于金陵东面）危急，尚能派卢绛率军从金陵出击，援助润州，可见李煜对于战局的全局把握，以及在宋军全面合围之前，金陵城防御体系尚且十分完备，还有余力出击。可惜润州城已是摇摇欲坠，守将刘澄对战事缺乏信心，开城降宋，这一重镇的丢失令南唐的防御战越发艰难。
《宋史·潘美传》记载“又破其城南水砦分舟师守之。奏至，太祖遣使令亟徙置战棹，以防他变。美闻诏即徙军。是夜吴人果来攻砦，不能克”“先是，大军列三砦，美居守北偏，图其形势来上。太祖指北砦谓使者曰：‘吴人必夜出兵来寇，尔亟去，令曹彬速成深沟以自固，无堕其计中。’既成，吴兵果夜来袭，美率所部依新沟拒之，吴人大败。”。虽然是说南唐战败，但也显示出此战的激烈艰险，以至于名将曹彬、潘美也不足以完全掌控局面，还需要赵匡胤遥控点拨，才能抵御在李煜的亲自领导下战斗意志极高的南唐军出城奇袭。南唐军的奇袭当然不止一次，直到城陷前夕仍然“夜遣兵数千，持炬鼓噪来犯我（此处指宋朝）师”。
▲宋灭南唐之战 虽然宋军在长江南岸占领了许多城池，但水军未必能阻挡鄱阳湖的朱令赟水军南下驰援金陵。然而在赵匡胤的正确战略牵制下，朱令赟迟迟不敢行动，直到润州丢失之后，才率水军数万，号称十五万入援。宋将王明望之生畏，急报赵匡胤，要求尽快制造大船，抵抗南唐水军。但就在这时，赵匡胤展示出了过人的战略指挥能力，判断出现在造船远远来不及，朱令赟部行动迅捷突然，己方水师未曾全面集结，不是朱令赟对手，一旦朱令赟到达金陵城下，金陵之围将被解。于是赵匡胤亲自命令王明在洲浦之间多立长木，如同船帆、桅杆一般，朱令赟怀疑有埋伏，因此逗留多日，失去了宝贵的时间。不然，朱令赟很有可能将分散在江面上巡弋的北宋水军各个击破。
