今天的三国成语故事见于《三国志·郭淮传》，时间是在献帝建安二十三年（公元218年），主要人物是时任曹魏汉中大军司马的郭淮。原文如下：
太祖还，留征西将军夏侯渊拒刘备，以淮为渊司马。渊与备战，淮时有疾不出。渊遇害，军中扰扰，淮收散卒，推荡寇将军张郃为军主，诸营乃定。其明日，备欲渡汉水来攻。诸将议众寡不敌，备便乘胜，欲依水为陈以拒之。淮曰：“此示弱而不足挫敌，非算也。不如远水为陈，引而致之，半济而后击，备可破也。”既陈，备疑不渡，淮遂坚守，示无还心。
这段记载的大意是：曹操返回中原，留征西将军夏侯渊抵御刘备，命郭淮的司马。夏侯渊与刘备作战，郭淮因病没有出阵。夏侯渊被杀，军中大惊，郭淮收集散兵，推荐荡寇将军张郃为军中主帅，曹军才安定下来。
第二天，刘备想渡过汉水发动进攻。多数将领认为敌我双方兵力相差悬殊，贸然出兵的胜算很小，便提出依托汉水摆阵来抵抗刘备。郭淮却说：“这是向敌人示弱，无法打退刘备的进攻，这不是上策。不如撤离岸边，在远处设阵，诱使敌军前来，等他们渡到河中中央时在发动进攻，一定可以打败刘备。”曹魏摆好阵势后，刘备心中疑虑，不敢渡河。郭淮坚守不退，以示绝不退缩之意，最终刘备不战而退。
本文要说的成语，便是当时两军之间的力量对比，叫做“众寡不敌”，意为少数敌不过多数，比喻兵力相差悬殊。这也是《三国志》首创的一句成语。
在将星云集的曹魏集团中，郭淮一开始并不起眼。直到汉中之战时期，他还仅仅是个司马，与张辽、夏侯渊、张郃等人完全不在一个档次上。不过即便如此郭淮还是表现出了巨大的潜质，本文介绍的这个成语故事便是如此。
三国鼎立局面形成后，郭淮在曹魏帝国的地位日益提高，先后历任征羌护军、雍州刺史、建威将军、车骑将军、左将军、前将军等职，无论是诸葛亮还是姜维，都几次败在郭淮的手里，堪称曹魏帝国在西北战场的一员悍将。
参考书籍：《三国志》