隋朝末年，众多英雄豪杰涌现出来，他们用自己的行动影响了天下局势。后来经过文学家的改编，他们的形象在小说《隋唐英雄传》中得到升华。小说作为一种通俗文学形式，更容易在民间流行起来，因此很多历史人物就有了两种不同的形象，一种是历史形象，一种是民间形象。
在《隋唐英雄传》中有一个举足轻重的人物，对瓦岗寨的影响很大，他就是 李密 。那么在真实历史上，李密究竟是一个怎样的人呢？
在当时来看，李密的身份当属贵族阶层，他的身份远高于大部分军阀和官僚，名重一时。在隋朝，科举制刚刚创立，从形式上为寒门子弟提供了一条做官之路。
实际上隋朝的科举制很不完善，如果没有贵族身份和强大背景，想要靠科举走上仕途是个不切实际的想法。李密当时完全不需要发愁此事，在当时门阀大家横行的时代里，李密的家族称得上是比较强势的一派，他爷爷李耀在北周担任太保职务，爵位刑国公。
到了他父亲李宽这里，被封为隋朝的上柱国，爵位蒲山郡公。因此史书上认为李密是名门之后，和三国时代的袁绍一样，属于四世三公的世袭官僚家族，是典型的官二代。
李密其貌不扬，暗藏韬晦。大部分史书对历史人物缺乏详细的外貌描写，只能通过其他人的评价来分析一个人的形象。史书记载隋炀帝 杨广 曾经对李密有过一次点评，当时是大业初年，李密担任左亲卫府大都督，同时兼任东宫的千牛备身。这个职务类似于后来的御林军，值得注意的是，隋朝的皇家禁卫军很重视门第，只有官宦贵族子弟和皇亲国戚中的年轻人才有资格入选。
这个规定有助于皇帝和贵族子弟之间相互了解。一次偶然的经历，杨广注意到了李密，就问身边的宇文述，左边警卫队里那个脸比较黑的小孩是哪家的，宇文述告诉杨广，他是李宽的儿子李密。
杨广随即说了一句奇怪的话，说李密这孩子的眼神和别人不一样，顾盼的神态很不一般，以后别让他当侍卫了。结合史书记载的“额锐角方”和“瞳子黑白明澈”，可以看出李密是一个看似普通，但非常有头脑的人。
李密年少聪慧，颇有学习天赋。真实历史上的李密是一个青年天才，是学霸一级的人。李密出身军人世家，起初并不爱读书学习，是一个豪情万丈的热血青年。受到家庭环境的影响，读起兵书经常手不释卷，忘记吃饭和休息。
通过读书，李密认识到了文化的重要性，他开始扩展自己的视野，主动拜当时的名士包恺为师，熟读文史经典。史书记载说李密每次听到老师讲论《史记》和《汉书》，都感到兴奋异常，不同于其他学生的困顿瞌睡。由此可见，李密非常爱好学习，而不是被逼迫学习，他的成绩也遥遥领先，是贵族里的学霸级人物。
李密很有谋略，善于分析局势。李密的战略判断能力很强，他初出茅庐帮助杨玄感时就表现出了这种才华。李密和杨玄感本来不认识，因为一个偶然的原因，李密遇到了隋朝的大人物杨素。
杨素早听说李密能文能武，是贵族子弟里的拔尖者，于是热情的和他交流。事后对自己的儿子杨玄感说，李密是一个人才，你要和他多相处。几年后，杨玄感等关陇贵族不满杨广的统治，开始陆续反隋。
李密决定追随杨玄感，并给他提出了三个策略，上策是拿下涿郡和榆关，阻碍隋军反击。中策是拿下长安和关中，同杨广对峙，下策是袭取洛阳，以求发展。杨玄感听后不以为然，坚持袭取洛阳，结果错过了攻击长安，阻止隋军主力增援的良机。李密当时感叹说，杨玄感不可能成功了，果然没过多久，杨玄感兵败身亡。
李密善于随机应变，权欲很盛。杨玄感失败后，李密投奔了郝孝德，因不受重用而离去。隐居数月后，他投奔了瓦岗寨首领翟让，成为瓦岗军的首席军师。
瓦岗军的首领大部分是粗人，不懂文墨和谋略，几次战斗下来，大家都佩服李密的策划能力，他很快成为瓦岗寨的二当家。但他并未满足，一直暗中扩大自己的势力。
翟让也感到了压力，主动提出退位，但翟让的哥哥坚决反对。李密心焦气躁，直接夺权杀了翟让，由此可见李密是一个擅长权谋之人。