刘娥虽然大权在握，却有一个难言的心病。因她一直不能生育，使得她的根基不稳。一旦有后妃诞育皇子，她的地位就将受到严重威胁。为了解决此问题，刘娥想出了一个妙计。她的心腹侍女李氏年轻貌美，有意安排她给真宗侍寝，结果李氏珠胎暗结，怀上了龙种。后来李氏产下一子，是为日后的宋仁宗赵祯。但是赵祯刚一落地就被刘娥抱走，当做自己的儿子养育，宋仁宗直到登基，都以为刘娥就是自己亲妈。李氏只得了一个李宸妃的空头名号，与儿子咫尺天涯不敢相认，但她势力孤单，不敢有丝毫怨言。
明道元年，四十多岁的李宸妃在寂寞中病故，至死也没能母子相认，灵柩临时存放在洪福院中。知情人都怀疑，李宸妃是被刘娥杀人灭口而死的。次年刘娥太后也病故，宋仁宗这才得以全面掌权。《宋史》记载，燕王赵元俨心直口快，不忍心看皇帝连亲妈都不知道是谁，直接告诉他：“陛下生母是李宸妃，其中如此这般一番情由。但李宸妃只怕是死于非命。”宋仁宗之前一直把刘娥当做生母，至此才明白，当场痛哭失声。
宋仁宗立即亲临洪福院，命人当场打开母后李宸妃的灵柩，他要亲眼看看母亲遗容，是否被人暗害。开棺之后，李宸妃因采用水银防腐之术，“玉色如生”，容颜安详完好，且还穿着皇太后规制的冠服。宋太宗这才放下心来，痛哭祭拜之后隆重安葬。著名的《狸猫换太子》戏曲，即是根据这一段真实历史演绎。
