据说，越国国君的祖先能追溯到夏禹时代，乃夏朝皇室之后。越国的风俗习惯也比较奇特，他们身上刺有花纹，剪短头发，跟中原文化相差甚远，两者没有交集，历史中有关他们的记载寥寥无几，几乎是一片空白。
直到越国出现了一位威震四海的国君，称霸中原，这时的越国才进入人们的视野。这就是越王勾践。
越王勾践的一生起伏动荡：他曾是卑躬屈膝的奴隶，他也曾是杀伐果断的王者；他掉入过幽深的谷底，他也曾登上过历史浪潮的巅峰；他以卧薪尝胆，励志复国的经历震撼世人，进而成为彪炳千秋、流传千古的历史人物。
这其中，越王勾践是如何绝处逢生、赢得了人生翻盘的机会？卧薪尝胆是怎样一段历史？越王勾践又是怎样的一个人？且去翻翻蒙尘的历史书卷，找寻一个答案，也聆听一个故事。
当时，春秋末年，中国大地兵革互兴、战乱纷争。吴越之地，吴国和越国比邻而居，并立而存，却因旷日持久的战争而相互结怨。
直到吴王阖闾与越王勾践于战场相见，方才觉出越国这个年轻的国君不容小觑。大军压境，勾践的应敌之策让人瞠目结舌，他派了三行死士冲到吴军阵前，大喊着一起刎颈而死。吴军不曾见过这种阵势：怎么还没开打，他们就自杀了？而越军趁着吴军吃惊懵逼状态时，一冲而上，射伤吴王，大败吴军。吴王阖闾回去之后就伤重而亡。吴王夫差继位后，时刻不忘杀父之仇，日夜练兵。
越王勾践听说吴国正厉兵秣马，整军经武，于是他就想先下手为强，在吴国未出兵前就去攻打它。越王勾践不听范蠡劝阻，一意孤行，强攻吴国。没想到，这一次越国竟然惨败，最后以剩余的五千残兵退守到会稽山上。吴军乘胜追击，包围了会稽山。
此时，四面楚歌的越王勾践无计可施，只好放低姿态对范蠡说："我之前没听你的话，所以落得如此下场，现在该怎么办呢？"范蠡叹气说："识时务者为俊杰，我们如今只好低声下气以厚礼相送，若能求和，那便最好；若不能，就决一死战吧。"
于是，越王勾践派文种带着厚礼向夫差求和。文种见吴王时，跪地膝行，并磕头说："越王勾践愿以自身为奴仆，妻子为奴婢，亲身来侍奉吴王。"吴王夫差想答应，但是伍子胥不同意，君臣意见不一，让越国将目标转向吴国贪财好色的太宰伯嚭，厚礼相送，以让他在吴王面前美言几句。
伯嚭果然接受了越国送来的美女和珍宝，并在吴王面前为越国进言说："越国已经投降了，如果能放过他，也能向天下之人显示大王您的胸怀宽广，而且将越国作为附属国，对吴国也有利的。"
只是伍子胥仍然反对，他进谏说："现在不消灭越国，以后必定会后悔。勾践是个贤君，范蠡和文种是良臣，如果让他们回去，必定为乱。"但是吴王夫差却没听进去，而是接受了勾践的称臣纳贡，罢兵而归。
勾践被困在会稽山上时，曾很伤感地叹息说："难道我这一辈子就这样了？"文种安慰他说："商汤被拘在夏台，周文王被囚禁在羑里，晋文公逃奔到翟国，齐桓公逃到莒国，但是他们最后都成就了一番大业，大王也未必不能如此。"
勾践将此话牢记心中，包羞忍耻、兴国复仇就成了他的最大奋斗目标。在吴国为奴时，越王勾践吃粗粮、睡马房、服苦役，伺候夫差，数年不愠怒，无恨色。为了治疗夫差的病，他甚至为夫差尝粪问疾，让夫差十分感动。或许是因为心软，或许是觉得自己已完全驯服勾践，吴王夫差最后让勾践回了越国。
勾践回国之后，苦身焦思，刻苦自励，把苦胆悬挂在座位旁边，坐卧吃饭时都要先尝尝苦胆，为的就是提醒自己不要忘记耻辱。不仅如此，勾践还采纳了范蠡、文种提出的"十年生聚，十年教训"之策，推行休养生息的政策。奖励耕种、养蚕、织布，鼓励生育，增加人丁，国家实力逐渐恢复。
勾践作为国君，不仅亲自耕作，连他的妻子都亲自纺织，每天吃饭不求荤腥，穿衣不求鲜艳，礼贤下士，厚待宾客，救济贫苦百姓，吊唁死者，安抚百姓，跟着百姓同甘共苦。勾践将国家的政事交给文种打理，将军事交给范蠡，并且在臣子逄同的建议下，交好齐国，亲近楚国，依附晋国，搞好国际关系，收拢人心，暗中结成了一条对抗吴国的战线。
与此同时，勾践继续采取许多办法麻痹夫差，比如，不断贡献美女、玩好、方物、巧匠，消除夫差的戒备；不断刺激迎合夫差北进中原做中原霸主的野心，让夫差在北伐中不断耗损国力、军力；唆使夫差满足个人奢欲，修建扩大宫室。
且说吴王夫差，沉溺声色，越来越好大喜功。他本身也想成就春秋五霸的大业，所以这些年里吴国一直在东征西讨，四下用兵。
这一年，吴王夫差想发兵攻打齐国，但是伍子胥不赞同，他说："打齐国不是一个好的选择。我听说这些年来，勾践吃糠咽菜，勤于劳作，与百姓同甘共苦。大王要提防勾践这人啊，此人不死，必为国患。"伍子胥将勾践当成了吴国的心腹大患，但是吴王夫差不这么想，勾践不过是手下败将，有何惧怕？而且夫差野心勃勃，他觉得吴国攻打齐国势在必行。
结果也正如吴王夫差所认为的，吴军大败齐军，并俘虏了齐国的高子和国子。凯旋而归的吴王夫差很是得意，对伍子胥说："你看看，你不说不能打齐国吗？如今我军大胜。"伍子胥只是淡淡地回了一句："你别高兴的太早。"在兴头上的吴王夫差哪想到伍子胥如此泼他冷水，大怒。伍子胥只好自杀以谢罪，夫差阻止了。